1898年4月1日出生在湖南湘阴县清溪乡庙背里（今属于汨罗市弼时镇）一个破落地主家庭。兄弟七人，排行第六。母亲杨氏，是杨昌济先生的姐姐，杨开慧的嫡亲姑妈；二嫂又是杨开慧堂妹。

1919年在湖南省立第一师范毕业后，经三舅杨昌济介绍，在北京女子师范大学附属补习学校任职，并拟参加赴法勤工俭学。不久因杨昌济病逝，彭家煌失去出国学习机会。曾在北京大学旁听。1924年进入上海中华书局工作。1925年初与孙珊馨结婚后，随妻转入商务印书馆编译所工作，先后助编《教育杂志》《儿童世界》等。其时曾发表过大量童话和儿童故事（总数40篇以上），滑稽多趣，却未结集出版。1926年2月《晨报副镌》刊发小说《Dismeryer先生》后，开始受人注意。

彭家煌的小说充满真诚和温馨，富有喜剧色彩，含蓄蕴藉，诙谐隽妙。他同时显露出两副笔墨：既能写具有浓重湖南乡土气息的农村生活，也能用细腻而带有嘲讽的笔法写市民和知识分子。他写市民和知识分子的一些小说（如《莫校长》《贼》《茶杯里的风波》），其成就不亚于叶绍钧和张天翼；蕴含着比较厚实的社会容量，又不乏微妙多样的人生经验与生活情趣。他的乡土小说，比二十年代一般乡土作家更为活泼风趣，也更加深刻圆熟。人物色彩斑斓，栩栩如生；洞庭湖边潮润的泥土气息，扑面而来；口语的运用，尤为成功。《活鬼》《怂恿》《美的戏剧》《陈四爹的牛》，都是这方面的代表作。《怂恿》比较圆熟，是一种讽刺性的小说，喜剧人物的线条准确，动作紧张，场面调度有方，运用活泼的方言土语，以加强地方色彩，同时加强对话的可笑性。茅盾称这篇《怂恿》为“那时期最好的农民小说之一”。彭的小说叙述冷静、机智，具农民式的风趣，有强烈的地方性，其中将本是悲剧性的故事渗入喜剧色彩，尤为杰出。彭家煌将乡村讽刺体小说这样早地提到较高的水平，为沙汀等积累了很有价值的艺术经验。严家炎说：“比20年代一般乡土作家的更为活泼有趣，也更加深刻成熟。”