长期从事恢复生态学研究，针对如何恢复和整治因自然和人为活动造成的极为严重的土地退化和生态系统退化的重大生态问题进行研究，在植被演替的基础理论、生态恢复的应用基础理论方面做出了系统性和创新性的研究成果，并在南亚热带地区取得了恢复植被的巨大成效，在国内外有重要影响。已主持完成100多项科研课题，其中20多项为国家、省部重大或重点项目。出版专著24部。授权发明专利17项。发表ECOLOGY, J. ECOLOGY等SCI论文139篇，CSCD论文384篇，论文被SCIENCE等SCI引用2354篇次，中文引用22285篇次，H指数79。成果获省部一等奖以上重大科技进步奖和自然科学奖5项（均为主持人）；获国家教学成果奖二等奖一项，主持的全球变化样带研究被评为2000年度中国科技十大新闻。曾荣获国家“五一”劳动奖章、“全国先进工作者（全国劳模）”、“全国优秀科技工作者”、“全国扶贫先进个人奖”、“宝钢教育基金优秀教师奖”及“中山大学教学名师”等荣誉奖。