明嘉靖六年（1527年）春，因九霄身体有疾，彭虎臣继父宣慰使职，是年五月受湖广军门令调广西作战。在攻打田州城（今田阳县）战斗中阵亡，由二弟彭良臣继兄彭虎臣宣慰使职。十七岁彭荩臣闻长兄阵亡消息后，率家兵赶赴田州助战，是年九月，彭荩臣部攻破田州，受朝廷嘉奖。十月，彭良臣挥寰转战浔州（今广西桂平县），途中染病而卒，朝廷诏赐彭荩臣头冠童服，继彭良臣宣慰使职。

明嘉靖三十一年（1552年），安徽人汪直贼酋联络徐海、陈东、麻叶等人勾结海上倭寇，猖獗侵犯我国东南沿海诸省地。嘉靖三十三年（1554年）农历五月，明朝议定复设已被废驰的海关巡府重臣。命南京兵部尚书张经为右都御史兼兵部侍郎，总督大江南北的浙江、山东、福建、湖广诸军府平倭、张经报明世宗皇帝认可，决定“调土，狼（苗）管备用”。是年腊月彭荩臣接总督府军令，要求土家军于次年四月中旬务必开达苏平倭。彭荩臣查看行军路线和计算需要时间后，决定腊月二十八日提前过年。大年三十日部队起程，并决定将官兵眷属接来军营与亲人团聚。军属们表现出高昂的爱国激情。嘉靖三十四年（1555年），部队按时到达指定地苏州。在王江泾战役中，土家军如虎似狼，勇往直前，锐不可挡，一举歼敌一千九百余人，焚烧、溺死者甚重，取得了自明嘉靖平倭以来最大的具有决定性意义的胜利，明朝廷授予土家军“东南战功第一”的荣誉，彭荩臣授为“昭毅将军”。任云南布政使。