明万历十九年，汤显祖贬到广东雷州府徐闻县正是明朝末期，朝政腐败、皇帝昏庸、官吏横行、民不聊生以致不少人产生了悲观失望的情绪，对生活丧失了信心。同时，社会动荡经济萧条也导致文化教育落后，除儒学外，只有四所规模颇小的社学，人们受教育的机会少所以不懂礼仪和道义。汤显祖既为此地士气民风淳雅可爱而高兴，也为人们“轻生、不知礼仪”而同情和痛心，为了改变人们的精神状态和文化教育落后的现状，故提倡创建“贵生书院”。“贵生”即尊重生命，多学知识。

贵生书院的落成是在汤显祖离开徐闻以后，1592年春，汤显祖动身北归之前，特意为徐闻人们题诗《徐闻留别贵生书院》：“天地孰为贵，乾坤只此生，海波终日鼓，谁悉贵生情。”可见他对贵生书院的全情投入和恋恋不舍之情。