1675年莱布尼兹分别引入及以表示和的微分（differentials）,.始见于他在1684年出版的书中,这符号一直沿用.微分符号取英文differential,differentiation的首个字母(difference有差距,差额的意思),其中与微分概念及符号相关的英文单词有divide,decrease,delta等.另外,符号又叫微分算子.

关于微分有一个幽默笑话.

常函数和指数函数走在街上，远远看到微分算子，常函数吓得慌忙躲藏，说：“被它微分一下，我就什么都没有啦！”指数函数不慌不忙道：“它可不能把我怎么样，我是！”指数函数与微分算子相遇。指数函数自我介绍道：“你好，我是.”微分算子道：“你好，我是！”

（PS：因为指数函数中没有，所以，就什么都没有了。）