它是一个由大量不同类型的传感器节点（如传感、信息采集、处理、收发等）所组成的一种智能化的自治网络。由于传感网络必须高度灵敏自治，因此实现这种网络联接的技术和器件也必须非常精确。

上世纪90年代末，美国率先开始了微纳传感技术的研究。先是应用于军事领域，然后被广泛地推广至各个领域：反恐、电力、交通、环保乃至家居生活以及更多。2003年美国《商业周刊》撰文描述说，IT时代正在从“Computer is the network”（电脑是网络）向“Sensor is the network”（传感即网络）转变。