德克勒克出生于约翰尼斯堡，1958年于南非波切夫斯特鲁姆大学法律系取得学士学位后，担任律师，1972年代表国民党参选国会议员并且当选，1978年出任邮政部长，1982年出任内务部长，1984年出任教育部长与白人阁僚评议会议长，1989年2月德克勒克接任彼得威廉波塔，担任南非国民党主席，并于9月接任总统。

德克勒克担任总统之后改变南非国民党的政策，以民主改革方式与以黑人为主的非洲人国民大会协商，同时促进南非共产党合法化，并且释放曼德拉，1990年德克勒克宣布解严，1991年2月宣布废止种族隔离制度，6月废除人口登录法，原住民土地法等法规，在法律上废除种族隔离。1993年德克勒克与曼德拉一起获得诺贝尔和平奖。

1994年5月德克勒克出任曼德拉政权的第二副总统，1996年5月9日宣布南非国民党退出与非洲人国民大会组成的联合政府，并且于6月辞去第二副总统，1997年9月德克勒克辞去国民党主席一职并退出政坛。