英国人忽视了布尔人独特的民族特性。经过一百多年的磨难——干旱贫瘠的南非高原生活、颠沛流离的大迁徙、与土著之间无数的残酷战争，磨练并且重新塑造了布尔人的性格：坚韧和吃苦耐劳、保守而生活俭朴、粗犷且崇尚武力，不甘愿接受异族统治。

1877—1880年英国统治德兰士瓦的3年期间，没有着手改善中下层布尔人的生活条件，也没有增加投资、改善当地的财政、经济和政治生活，反而允许英国商人进行土地投机、向布尔人补收以前欠德兰士瓦共和国的税款，引起了布尔人广泛的不满情绪。

英国的征服行为激起了布尔人的武力反抗，德兰士瓦和开普两地的布尔人联合起来。从1880年12月到1881年3月，英国和德兰士瓦展开了一场为时3个月的战争。12月16日，布尔人趁英军主力南下镇压巴苏陀兰（今莱索托）暴乱、兵力空虚之机，宣布武装起义。战斗中，英军仍旧采用老旧的战术——排成整齐而密集的队形前进、听指挥官的号令射击，而布尔人英勇善战、机动灵活，采取分割包围、围点打援的战术，1881年2月将增援德兰士瓦的千余英军击溃。英军伤亡惨重，被迫同意议和。英军战败的消息传回国内，格拉斯通内阁宣布辞职。战败的英国被迫在保留部分权力的名义下，承认德兰士瓦的独立，并相互签订和约。这场战争为期三个月，被称为第一次布尔战争。

1884年，探矿专家在德兰士瓦共和国的比勒陀利亚和瓦尔河之间的一个偏僻牧场上，发现了世界上规模最大的威特沃特斯兰德金矿（简称兰德金矿，Rand），占世界黄金储藏量的1/4左右。随后在这座金矿上建立了约翰内斯堡。来自金矿的利润和税收使德兰士瓦共和国的经济得到飞速发展，同时也加剧了与英国的摩擦。

布尔人从暴穷陡然走向暴富，恢复了过去那种殖民扩张的野心。他们不再满足于德兰士瓦的广袤土地，和奥兰治、开普殖民地的布尔人一起燃起了实施“从好望角到赞比西河”的大南非布尔联邦计划的热情。

对于布尔人而言，垄断了铁路就控制了矿区。因此他们将从海港通向德兰士瓦共和国的三段铁路筑造特许权给了以德国资本为后盾的荷兰南非铁路公司，而排挤英国资本的介入。三段铁路通车后，德兰士瓦共和国政府控制了各线在其境内的运输权，并向英国开普殖民地征收高关税。

在关税问题上，布尔人政府不仅拒绝与英国人合作建立关税同盟，还通过种种做法减少了英国开普殖民地的关税收入。1893－1895年，德兰士瓦政府还在德国的资助下修建了一条从德兰士瓦共和国首都比勒陀利亚到葡萄牙属地德拉哥港湾的铁路，使布尔人摆脱了以前运货必须经过开普敦铁路和港口的制约。

英国为夺取对金矿和金刚石矿产地及南非全境铁路的控制权，与布尔人多次发生冲突。虽几经谈判，均告破裂。为共同对付英国，德兰士瓦和奥兰治于1897年签订军事同盟条约，并向德国购买大批武器，扩军备战。

1899年6月，英国以德兰士瓦拒绝给予英侨公民权为借口，向其边境集结军队并从国内调派援军，向布尔人施加压力，并取得德、法等国保持中立的允诺。10月9日，德兰士瓦共和国向英国发出最后通牒，要求英军撤离边境地区，遭拒绝。11日，布尔军向英军发动进攻，第二次英布战争爆发。

按照大英帝国设计的南非未来的政治蓝图，英国需要建立一个联邦式的南非，囊括德兰士瓦、奥兰治和纳塔尔，以开普殖民地为领导，在这些自治的殖民地建立起英国式的议会代议制度，保护英国在南非的贸易利益和劳动力供应，并保证其属地和臣民的安全，从而在南部非洲建立起一个强有力的英国殖民体系。为了达到这一目标，英国人雄心勃勃，步步进逼。战前，英军在南非约有2万余人，其中1.3万人部署在纳塔尔殖民地（今南非东部省份），7000人驻扎开普殖民地；此外,还有4.7万人正在驰援途中。英军企图从开普沿三条铁路向奥兰治、德兰士瓦进军，击溃布尔军，占领其首都，在圣诞节前结束战争。

至1902年5月，英国共动员44万军队，耗资2.5亿镑，亡21942人，伤22829人；布尔人约8.8万人参战，3990人战死，约2.8万人死于集中营。双方均无力再战，于5月31日签订《弗里尼欣和约》。和约规定，布尔人交出全部武器，承认英国的宗主权；英国保证尽快结束军事管制，并在条件许可时建立自治政府。

经过这次战争，独立的德兰士瓦共和国和奥兰治自由邦两个独立的布尔人国家灭亡，南非布尔人全部沦为英国的臣民。英国将南部非洲的殖民地连成一片，控制了通向非洲腹地大湖区的走廊。好望角地区以广袤的南非内地为依托，成为英属海外帝国最重要的前哨基地之一。经济方面，随着世界上最大的兰德金矿被英国把持，英国得以控制全球经济命脉。来自南非的黄金使得伦敦迅速成为全球金融业和黄金交易的中心。