早在1936年，德国厄尔玛兵工厂就研究出了一种冲锋枪，即MP38冲锋枪的前身MP36冲锋枪。该枪是由胡戈·施迈瑟设计的。MP36冲锋枪和MP38冲锋枪非常相像，但MP36冲锋枪的弹匣向左倾斜30°，便于左手握持弹匣。在MP38冲锋枪生产设计时，为了简化生产，把弹匣改为垂直设计。MP36冲锋枪可以选择单、连发射击。MP36冲锋枪数量极少，仅存两支。

1938年应德国陆军总部要求进行改进生产，正式装备，命名为MP38冲锋枪。这种枪的诞生，是为了满足德国装甲兵和伞兵部队对近距离突击作战的自动武器的需求而列装德军。MP38式冲锋枪是世界上第一支成功地使用折叠式枪托和采用钢材与塑料制成的冲锋枪。随即德军在1939年波兰战役爆发前装备了数千支该枪，基本全部由德国装甲部队使用。

在短促而激烈的波兰战役中，面对波兰士兵的顽强抵抗，MP38成功地保护了防御能力很脆弱的1型、2型、3型坦克和德式装甲车，MP38猛烈火力使得手持集束手榴弹和燃烧瓶的波兰反坦克士兵无所适从。MP38的火力和战斗中的可靠性深受各方的赞赏，不过其保险装置的不稳定等问题也受到了批评。由于MP38的简易保险不可靠，当枪机在后方待击位置时，拉机柄挂在机匣拉机柄槽后端的保险缺口内，使之不能偶发，受到较大的震动时容易走火，针对保险机构进行改进，命名为MP38/40。可将拉机柄推入机匣机柄槽前端增设的保险缺口，使枪机不能拉动，增强了保险作用。

MP38/40将MP-38的单体拉机柄改为双体拉机柄，并在机匣机柄槽的前端增设一个缺口，使枪机也能挂在前方位置，从而增强了保险作用。

在战争期间制作精良的武器简化生产工艺以及降低生产成本是军方考虑的主要问题。波兰战役以后，为了进一步简化生产工艺，提高生产效率，德国军工企业根据实战的经验，在1940年再次进行改进，使它造价更低，工时更少，安全性更高。这个改进的型号就是大名鼎鼎的MP40冲锋枪。MP40用大量冲压、焊接工艺的零件代替MP38的机加工工艺的零件，降低成本，标准化的零件在各工厂分头生产，在总装厂统一装配，容易大批量生产，甚至一些非军工企业也能分包生产零部件，具有良好的加工经济性和零件互换性。在1940年至1945年间，共生产了1,037,400余支MP40冲锋枪。根据统计，二战中MP38和MP40一共生产了120万支。

MP40冲锋枪，枪管座钩状形状可由装甲车的射孔向外射击时钩住车体，避免因后座力或者因车辆颠簸使枪管退回到车体内。该枪结构简单设计精良，枪的分解与结合不需用专门工具，非常方便。

手持MP40的士兵，后来成为第二次世界大战中的德国军人的象征。实际上，最早的MP38/MP40冲锋枪只是由装甲兵和空降部队使用，随着生产量的加大，MP40已经普遍装备基层部队，成为受到作战部队欢迎的自动武器。MP40不但装备了装甲部队和伞兵部队，在步兵单位的装备比例也不断增加，总是优先配发给一线作战部队。但是事实上并不像人们印象中那样广泛使用。

MP40冲锋枪取消枪身上传统的木制固定枪托、护木组件以及枪管护筒等粗大笨重的结构，主要部件都是钢片压制成，连较费工时的木质枪托，也由钢制折叠式枪托代替。全枪没有复杂的工艺，钢片压制的枪身可在一般工厂的流水线中随意制造，一般的初级技术工人依靠工具即可制造；机匣的下半部则以重量很轻的铝材制造，甚至对于枪的表面也没有什么磨光。总之，一切复杂的工艺全部取消。这样的设计思路，使得MP40可以在德国各地的大小工厂中大量制造。

在二战期间大量装备的冲锋武器中，MP40冲锋枪具有较高的精度。由于后坐力很小，MP40在有效射程内的射击非常精确，在较近距离作战中能提供密集的火力。

这主要还是来自于MP40的设计思路，它采用自由枪机式工作原理。复进簧装在三节不同直径套叠的导管内，导管前端为击针。射击时，枪机后坐带动击针运动，并压缩导管内的复进簧，使复进簧平稳运动。另外，它使用9毫米口径帕拉贝鲁姆手枪弹和该枪射速较低也是其射击精确的原因。

南斯拉夫电影《桥》中，游击队员们人手一把MP40，其中包括少年和女游击队员。少年和女人虽然臂力较弱，战斗经验不足，但是他们也可以很好控制住持续射击的MP40，在实战中消灭了许多德国士兵。除了《桥》之外，美国战争片《兄弟连》中的德军伞兵突击队躲在建筑物中，使用MP40冲锋枪和MG42机枪相互射击，轻松压制在小巷的“E连”官兵，最后还是美军巴祖卡火箭筒发威，才勉强摧毁了火力点。这也说明了MP40冲锋枪在固守射击的稳定性，尽管射速慢，但在中距离巷战中MP40冲锋枪还是可以轻松压制手持M1A1卡宾枪或M1加兰德步枪的敌军。

MP40的枪身折叠以后，仅长62厘米，比各国的固定枪托武器都要短20厘米以上。这非常适合于装甲兵、伞兵和山地部队的使用，尤其是在狭窄的车厢和飞机的机舱里。

对于伞兵来说，MP40短小精悍、火力猛烈，非常适合伞降使用。早期在西线一系列的空降作战，包括空袭比利时的要塞、突袭荷兰、大规模空降克里特岛，MP40帮助德国的伞兵部队完成一个又一个不可能完成的任务，他们密集短促的火力往往可以压制数量占绝对优势的盟军士兵。对于装甲兵来说，短小的MP40可以折叠后放在狭小的车厢里。对于山地步兵来说，由于山地战通常敌我双方的距离都不会太远，重量较轻和火力较好的冲锋枪非常适合他们的需要。

MP40/Ⅱ式是MP-40/Ⅰ式的进一步改进：将发射机框与机匣后盖连为一体；采用固定式击针；以多股复进簧代替套叠式复进簧；为了增加容弹量，用一个双联弹匣仓将两个标准的MP-40冲锋枪的32发弹匣联为一体，并在枪管与机匣之间的护罩底端开槽，使双联弹匣仓可沿护罩的底槽滑动。两个方弹匣卡榫位于弹匣仓后方，弹匣仓前方设有两个指示定位器，当左边一个弹匣的枪弹用完时，推弹匣仓向左，此时，右边的弹匣在定位器作用下正好位于供弹口。

此枪还有MP41型，由德国亨耐尔兵工厂生产，雨果·施迈瑟设计。基本结构同MP40但采用固定木托，增加了快慢机，可以进行单发或连发射击，射速为600发/分钟。该枪的生产目的仍然是谜，多数人认为MP41是为德军在东线的仆从国军队生产的。该枪产量很少，且未装备德军。

西班牙的Star Model Z-45也是MP40的其中一种仿制型。

美军的M3冲锋枪设计时有参考过英军的斯登冲锋枪及从战场上捕获的MP40。

南斯拉夫的M56冲锋枪是以MP40作基础，并把口径改为7.62毫米，使用7.62×25毫米托卡列夫手枪弹。

BD-38为MP40的现代重制版，由德国HZA Kulmbach公司生产。

MP40冲锋枪是第二次世界大战中使用最广泛、火力最猛烈的冲锋枪之一，也是纳粹德国冲锋队和党卫军的杀手锏。二战期间，其生产总量数以百万计。在纳粹德国陆军、空军，甚至在海军······所有战场上都有该枪的身影。MP40冲锋枪伴随德军伞兵部队占领了希腊克里特岛，在进攻苏联的初期重创苏军：“我们用的是步枪，而法西斯用的是冲锋枪!”正是这样的一句话，让卡拉什尼柯夫下决心也要为苏军设计一种冲锋枪。

作为战败国，德国的军工基础在战后几乎被完全摧毁，厂家被接管，设备被拆走，库存的MP38/MP40冲锋枪被熔成钢水，新组建的东、西德军队也分别换装了苏、美式武器。但MP40系列冲锋枪井未就此完全推出战争，战后苏联先后将缴获的包括冲锋枪在内的德制武器提供给中东、非洲等部分国家，从而出现了在阿以战争等一此地区冲突中仍有使用MP40冲锋枪的场景。

洛杉矶警察局（LAPD）的SWAT在1974年5月的一次著名的行动中，SWAT队员以两把MP40射杀了共生解放军的成员。

在1990年的前南斯拉夫内战中，仍能偶尔看到MP40这种古董级的武器。这是因为除德国以外，使用MP38/MP40较多的国家当属南斯拉夫，二战期间，南斯拉夫游击队从德军手中缴获了大量的MP38/MP40冲锋枪，并且一直装备到20世纪50年代。

MP40冲锋枪的最大问题在于射速过低，其理论射速不过每分钟500发，实际射速还要低很多。而它的主要对手－－苏联的波波沙冲锋枪每分钟射速高达900发；美国的汤普森冲锋枪射速也高达700发；只有英国加工低劣并且仿造MP38的司登冲锋枪射速都有550发，且两者内部结构基本相同。该枪在射速对比上有优势的只有美军的M3冲锋枪。

MP40的设计初衷，主要是针对训练严格的德国士兵，他们使用这种持续射击精确的冲锋枪，可以在有效射程内依靠准确射击来杀伤大量的敌人。但冲锋枪的作用其实是用凶猛的近距离火力来打击压制敌人，一个事实就可以证明：在斯大林格勒的激烈城市战中，到处都是火力点，到处都是障碍物，到处都是突然的近距离遭遇战，敌人忽隐忽现，手持冲锋枪的士兵们很难也不可能精确瞄准射击。而大多数的时候，他们只是朝着敌人的大概方位扫射一通。在这样的对决中，MP40的射速只是波波沙的一半左右，完全被苏联冲锋枪火力所压制，实际伤亡重大。

MP40的装弹量有32发，这和盟国的其他冲锋枪大致相当。但是，它在和有着71发大弹鼓的苏联波波沙冲锋枪的对战中，又处于绝对的下风。在近距离作战中，冲锋枪的用处就是在最短时间把最多的弹药压制到敌人的头上。MP40的32发直弹匣，又只是波波沙的一半不到。在激烈的近战中，德国士兵更换弹匣的次数要大大多于苏联士兵，在换弹药的时候，火力必然要间断或者停止。战斗火力的中断就是死亡的前奏曲。对于这点，一线的德国士兵有着最快的认识。

很多德国士兵都抛弃自己的MP40，而是捡起一把有着71发弹鼓的波波沙冲锋枪。在德国影片《斯大林格勒》有真实的反映。后来由于德军士兵使用波波沙冲锋枪的过多，德军居然还专门研究了一个波波沙冲锋枪的改进型号，这种改进型号通过改进波波沙的枪管和弹匣接口，从而使其可以发射MP40所发射的9毫米帕拉贝鲁姆手枪弹。武器也是商品，对于战斗武器来说，士兵就是客户。显然在和波波沙冲锋枪的对决中，MP40占了下风。

MP40无疑是容易控制的武器，它的后坐力相对较小。在非极冷的气候下，它的供弹可靠性很强，基本没有卡壳的危险。司登冲锋枪虽然也比较容易控制，但是该枪造型独特，射击时候必须一手拖住枪托，一手在侧面抓住弹匣，在枪身上下移动时候很费力，只适合水平扫射。而且司登的供弹可靠性太差，经常莫名其妙的卡壳，这在战场中就是把性命交给了对手。而美国的汤普森冲锋枪的子弹穿透能力太弱，对待较远一些的半隐蔽目标杀伤性太差，只适合近距离扫射没有防护的士兵；且汤姆森由于结构复杂，导致故障率一直偏高。也正因为汤姆森冲锋枪的种种缺点，美军才最终决定在1944年用造价低廉、性能良好的M3冲锋枪来代替汤姆森冲锋枪和性能低劣的M50雷辛冲锋枪，而这种冲锋枪从内部构造和制作工艺上看，完全是MP40冲锋枪的简化版，这也说明了MP40冲锋枪电焊工艺的先进性。

在苏联波波沙冲锋枪出现之前，MP40仍然是世界最顶尖的冲锋枪。由于它的成熟和可靠，直到20世纪80年代挪威的坦克兵仍然在使用它。有一个误区是，MP40比苏联波波沙冲锋枪打的准。实际上波波沙的散布比MP40要好的多，MP40只有在单发时才会比波波沙略好。（《轻兵器》 评）