弗洛伊德首先应用疏泄一词来标示一种心理治疗方式。他试图通过自由联想和催眠术，将被压抑的创伤性体验和伴随的情感疏导到意识中来。他把精神症状或象征看成是被压抑和遗忘了的意念或体验改头换面的表现。在心理治疗过程中，使潜意识中被压抑的内容进人患者的意识中得到适当的表现，伴随的情感得到释放后，精神症状即可消失。这种方法被称为疏泄，

经典的弗洛伊德精神分析今天已很少有人使用，现在的心理治疗者多数不用自由联想或催眠，认为让患者表达出与症状有关的体验和情感反应，或尽情发泄内心的痛苦，也能收到疏泄的效果。有人认为精神疏泄现象也广泛存在于心理治疗以外的场合，如对社会的敌对情绪和攻击性可以通过竞技和比赛得到疏泄，阅读和观剧也具有精神疏泄作用。