虽然在不同的物种之间具有不同的基因组大小和基因组成，但是这些差别很大的基因组中都包含各自一套的必需基因用以维持关键的细胞功能。必需基因揭示了一个物种最基础的生物机制，有助于理解生命的起源以及在进化过程中不同物种之间的联系。

“必需基因”是一个高度依赖上下文的名词，只有在微生物生活的环境在明确定义时才能将一个基因定义为必需基因。另一个非常相近的概念是最小基因集。