更新时间：2024-02-23 18:55
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我国最早的药物学经典《神农本草经》，把“覃怀地”（怀川）所产的山药（薯蓣）、地黄、牛膝、菊花都列为上品。之后历代医药名家由表入里、去粗存精中进一步发现了四大怀药的优秀原始本性。张仲景的《伤寒论》、陶弘景的《名医别录》、孙思邈的《备急千金要方》、苏颂的《图经本草》、龚延贤的《寿世保元》、李时珍的《本草纲目》、张锡纯的《医学衷中参西录》，以及《本经》、《药性类明》、《汤液本草》、《伤寒蕴要》、《得配本草》、《本经逢原》、《儒门事亲》、《食疗本草》、《百一选方》、《圣惠方》、《普济方》、《医经溯洄集》、《本草正》，以及叶天士、董建华、王永炎、姜良铎等近现代、当代中医名家，都对怀药作出了极为精到的评价，每每言及怀药的神奇效用与效力，言必褒誉有加。
山药系重要滋补药品，它能滋补益肾、健胃化痰、补中益气、祛冷风、镇心神、安魂魄、长肌髓。近代科学分析，山药含有大量蛋白质、淀粉、赖氨酸、胆碱、皂甙、脂肪等，临床常用于治疗泻痢、遗精、肾虚健忘、虚劳瘦弱、神经衰弱等症。生山药也常用于手足冻疮、痰喘、尿频等症。是中药方剂中常用补药之一。加工后的山药称光山药。光山药入药前要进行泡制，即用清水泡3-4成，捞出润透，晒至四成干，闷润至内外均匀，切片、晒干可入药。
《神农本草经》称牛膝，又名百倍，宋朝称怀牛膝为怀州牛膝，明朝后称怀庄牛膝，通称怀牛膝。李时珍曰：“本经又名百倍，隐语之，言其药之功，如牛之多力也。”
牛膝，药用取其根茎。近代科学分析，怀牛膝含有大量生物碱，其功能可以补肝益肾、强壮筋骨、通经络、散恶血。临床常用于治疗寒湿，腰膝骨疼、腰膝酸软，四肢拘挛、经血不调、产后瘀血腹疼、血淋、跌打损伤及屈膝碍等症，是中药方剂常用通络活血药物之一。牛膝入药，要切成四毫米左右的段。根据病情亦可用酒怀牛膝，即取切成的牛膝，黄酒拌匀，微润，置于锅内，用微火稍炒，晾干，即可入药。
用其根茎。科学分析，地黄中含甘露醇、葡萄糖、生物碱、脂肪酸、维生素A等重要成分。入药的怀地黄分为生、熟、鲜三种。生地能清热凉血，熟地能滋阴补血，鲜地能治实热、烦渴、大便干结等症。是中药方剂中常用药物之一。
味苦、微甘、性寒、无毒、可升可降，药用花须部分，有散风、解热、除烦、明目、祛翳膜止头痛之功能。临床常用于伤风感冒、目赤头痛、脑骨痛、目不清、痛风症。是中药方剂常用清热药物之一。
怀庆府（今河南省焦作市境内）历史上以盛产“四大怀药”闻名于世，特有的土壤与气候条件，造就了“四大怀药”独特的药性 和极高的保健价值，历史上不仅有贡品之荣，而且被历代中药典籍所称道四大怀药，是指地黄、山药 、 牛膝、菊花。山药古称“薯芋”，具有甘寒入脾、润血归肺、养胃健脾、止泻固精、滋阴壮阳 、除寒热邪气、补心血不足等功能，是一种较好的滋补药。地黄又名“地髓”，块大、油性大，是治病 营养的好药。牛膝，因其基部有节似牛膝而名，具有利尿、强精、通精之功效。菊花，干、叶、茎、根 、花都可入药，性微寒，味甘苦，具有杀菌消毒、清热、解渴、平肝明目等功效，且含有丰富的菊花色 素、维生素A、B和氨基酸以及大量的挥发油，有味浓、煎煮不败的特点。 “四大怀药”不仅在国内颇有 名气，而且也深受海外人士的盛赞。
常言说：一方水土养一方人，一方水土生一方草药。这句话好像是专为钟灵毓秀的焦作量身定制的，韩愈、李商隐、司马懿、朱载等在中华文明5000年的历史长河中无一不是灿若星辰，因焦作古称怀庆府而得名的地域特产“四大怀药”：怀山药、怀地黄、怀菊花、怀牛膝，更以药材地道、疗效神奇成为博大精深的中医药文化的瑰宝，独领风骚数千年。
焦作，夏时称“覃怀”，后称“怀州”，元称“怀孟路”，明清为“怀庆府”。今原怀庆府属地建为焦作市（《中华文明怀川寻根》）。北依巍巍太行山，南临滔滔黄河形似牛犄角的一片平川，世称“牛角川”，而“怀”贯地名之始终，或许取的就是太行与黄河的怀抱之意。“牛角川”的平原也因之被称为“三百里怀川”，采撷了黄河上游各个地区不同地质条件的丰富营养，又吸纳了太行山岩溶地貌渗透下来的大量微量元素，加上太行山的蔽护，集山之阳与水之阳于一体，土地疏松肥沃，排水快捷，雨量充沛，水质奇特，光照充足，气候温和。“春不过旱、夏不过热、秋不过涝、冬不过冷”的气候环境，最适宜山药、地黄、牛膝等蓄根类药材的生长；菊花虽以花瓣入药，但其生长环境也与怀川的气候与地理环境相吻合。相传上古时代，炎帝神农氏身患重病，为医治，他带领文武百官，妻室家眷，跋山涉水，广走民间。在一个秋高气爽、晨气沁脾的季节，神农氏一行来至怀川时，当看到绿叶如盖、花团锦簇的美好景色和秀丽奇绝的灵山（今之神农山）风光时，大发感叹：“真乃神仙福地，药山矣！”遂在此辨五谷尝百草，登坛祭天，终得四样草根花蕊和水服之，不日痊愈。又令山、地、牛、菊四官护值，因人而得名“山药、地黄、牛膝、菊花”。这也就是后人所传“四大怀药”的最早起源。传说是美丽的，而焦作境内沁阳神农坛风景区的老君洼一带，至今还保留有“山药沟”、“地黄坡”、“牛膝川”、“菊花坡”等古地名。
有史料表明，自公元前734年封建诸侯卫桓公以怀山药为贡品进献周王室起，据此可以推断，古怀庆府的人民，用他们的勤劳和智慧把怀药培育成独有的外观和质地，再加以精式炮制一脉相传，把怀药的历史演绎了将近3000年。公元前608年，鲁宣公又以怀地黄向周王室进贡；后又将怀牛膝、怀菊花列入贡品。一直到清代“怀药”都被列为皇封贡品，岁岁征收。历代统治者征收怀药贡品时，大都指地道名，即非要留驾庄和大道寺地黄、大郎寨山药、皇甫村菊花和小庙后牛膝不可。清时乾隆五十四年，怀府河内县令范照黎曾写诗赞誉：“乡民种药是生涯，药圃都将道地夸。薯蓣蓠高牛膝茂，隔岸地黄映菊花”，最为真实地描绘了古怀庆府人民种植怀药的丰收画面。
时空隧道的久远世人无法穿越，遍搜浩如烟海的医药典籍史册却足以印证怀药作为道地药材的点点滴滴。由于中医治病养生，历来非常重视药材的出产地和加工炮制。孙思邈《千金要方》云：“用药必依本土。”因而中医药界有“非地道药材，就没有中医”之说，怀庆府所产的怀药以其独具的确切疗效为历代医家所看重。《神农本草经》载有：“山药以河南怀庆者良。”宋《图经本草》载：“牛膝生河内山谷……今江淮、闽粤、关中亦有之，然不及怀州者真。”宋代医学家苏颂曰：“菊花处处有之，以覃地为佳。”《本草纲目》记载：“今人惟以怀庆地黄为上。” 《本草从新》曰：“地黄以怀庆肥大而短、糯体细皮、菊花心者佳。”所谓物“离其本土，则千周同而效异”，这也正是“橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳”的缘由。日寇侵华期间，曾把怀药主产区焦作武陟的土壤运回国内研究，化验后重新配制土壤试种怀药，结果以失败告终。
上世纪20年代，温县许召兰等人先后从山西太谷引进高产山药回本地种植，时间一久，太谷山药反而失去了原来的品性，增加了药性，成为怀山药的当家品种。上世纪70年代，国家为缓解怀药产销矛盾，曾经向18个省区引种怀地黄、怀山药，结果引种后品种退化，药性大减，不得不反复来焦作引种。怀药一旦离开了怀川这片沃土，药性便大打折扣。而即便是在焦作本土，所有的药农也都知道，怀地黄种植一茬后，土地至少需要八年才能复种，而怀山药也需最少五年不能重茬。
2020年2月26日，河南省焦作市怀药中国特色农产品优势区被认定为第三批中国特色农产品优势区。
四大怀药经历了三千年的历史积淀，形成了辉煌的怀药文化。历史上的文化名人更是对怀药情有独钟，东晋大书法家王仪之在书法作品中写出不同的“山药” 二字以表喜爱；唐代诗人韦应物在其大作中留下了“山药寒始华”的名句；唐代大文学家韩愈留下了“山药煮可握”的诗作。宋代大诗人曾写诗赞颂：“世人个个学长年，不悟长年在目前，我得宛丘平易法，只将食粥致神仙”（山药粥）；大思想家朱熹赋诗夸赞怀药：“欲赋玉延无好语，羞论蜂蜜与羊羹。”四大怀药药材地道、疗效独特而号称“怀参”，在国际市场上十分走俏，受到广泛赞誉。在焦作当地有这样的说法，说“怀药”“男人吃了女人受不了，女人吃了男人受不了……”话虽粗俗，这却表明了怀药的功效绝不平凡。四大怀药皆有入肾益肾之功，特别是怀地黄、怀山药，对提高人的肾动力大有裨益，怀山药，位居四大怀药之首，味甘性平，不寒不热，不润不燥，可健脾补虚、固肾益精、宁咳定喘、益心安神，对身体虚弱、消化不良及糖尿病患者有显著疗效，具有极高的保健价值。