湖阳公主骄横跋扈，非但不交出袁彪，反将董宣羞辱。面对冤魂呼号，民怨沸腾，董宣忍无可忍，含泪托孤别妻，决意抛家舍命，为民伸冤，遂乘公主上朝之机，带兵拦路，怒斩袁彪。公主闹上金銮，董宣慷慨陈词，撞案明志。光武帝刘秀欲赦董宣而碍于公主情面，命其向公主叩头谢罪，董宣死不肯叩头。刘秀感董宣刚直不阿，执法如山，封其为强项令，并赐上方宝剑以正朝纲。