鸦片战争

1840年鸦片战争用大炮打开了中国国门，也迫使中国与西方产生交流，为了救亡图存，地主阶级开始“睁眼看世界”，并希望通过学习西方器物的制造强国御侮。这一时期涌现了魏源、严复、林则徐以及爱新觉罗·奕䜣等大量地主阶级代表人物，并提出了“师夷长技以制夷”、“中体西用”等口号。传统华夷思想的逐渐变化，放弃文化自大主义，采取开放主义文化观，不仅改变了人们对世界的看法，也是中国近代思想解放潮流的开端，更因此引发了社会的变革。

儒家思想的改造

19世纪末通过对儒家思想的改造，即把西方有关资产阶级的政治思想和学说与中国传统的儒家文化相结合，民族资产阶级为维新变法寻找新的理论基础，极大地改变和扩展了人们的认知，因此这是中国近代史上一次思想启蒙运动，它促进了人们思想的大觉醒、大解放。维新派资产阶级如康有为、梁启超、谭嗣同等作为新的经济和政治力量代表极大程度地冲击了封建旧制度、旧思想和旧文化，使越来越多的人，特别是上层知识分子开阔了眼界，给封建地主阶级以沉重的打击，这是中国近代第二次思想解放潮流的初始阶段。这个时期思想的变革引起了戊戌变法，对中国近代社会的进步起了重要推动作用，是中国近代思想潮流第二阶段的初期。