韩愈继承了董仲舒的性三品说，把人性分为上、中、下三品。他认为上品的人生来就能够照封建道德标准行事；中品的人要通过修身养性才能做到这一点；下品的人则是天生的劣性，只能用强制手段使他们“畏威而寡罪”。在韩愈看来，封建帝王都是天生应当发号施令统治人的上等人，劳动人民则是天生应当受统治的下等人，这是天命，也是永恒不变的圣人之道。如果帝王不发号施令，臣子不按照帝王的旨意去统治人民，就是失职违道，会受到天命的惩罚。如果人民“不出粟米麻丝，作器皿，通货财，以事其上”（《原道》），那就该杀。