萧子显是南朝齐武帝的侄子，他的父亲萧嶷是齐武帝的胞弟。齐朝只经历了短暂的23年，就被梁朝取代。萧子显兄弟16人，都在梁朝做官。梁武帝萧衍一向赏识萧子显的才华，又喜爱他的谈吐举止超凡脱俗，常召他来宫里一起谈史论文。梁武帝提倡经术，当时萧子显担任国子博士，就把梁武帝所写的《经义》作为太学的教材，亲自指点一名助教，教十名学生专门学习，为国家培养急需的人才。

萧子显还接受梁武帝的委托考订众家后汉史书，写成《后汉书》100卷，又撰写了《齐史》60卷。他的非凡才华博得梁武帝的称赞。梁武帝每设御宴，总要召萧子显来陪坐。开宴后，梁武帝常常亲自来到萧子显的身边，与他亲切交谈，显出对他的特别器重。于是，萧子显自特才气非凡，未免目中无人。他担任吏部尚书的时候，执掌任免、选拔官员的大权，有各种档次的应选士人与他见面，可是萧子显对所有热情的举动招呼，一概不予答理，一句话也不同他们说，只是把手上的折扇一挥，就算是见过这人了，表情始终冷峻异常。