按恒温能力和体温调节的特点可将动物分为常温动物（homeotherms）和变温动物（poikilotherms）两类。前者体温能在不同环境下保持相对稳定，如多数兽类的体温保持在36～37℃，鸟类在40～42℃；后者的体温则随环境温度而变化，鱼类、两栖类、爬行类和所有无脊椎动物皆属此类。恒温性的维持靠增加有机体的产热量，故常温动物的能量代谢水平明显高于变温动物；另外，减少单位面积的散热量也有助于维持恒温，常温动物的毛或羽有良好的隔热性能。常温动物体温调节的机理包括产热调节和散热调节两方面，当体温过高时，它可以增加出汗而散热，过低时则通过发抖而增加产热。动物也通过行为来调节体温的恒定，如选择适宜温度的空间、选择活动时间、建立巢穴、集群等。许多变温动物也有维持恒温性的某些生理和行为的适应，从而使其在自然状态下体温变化范围较环境温度的变化小。具冬眠习性的常温动物，在休眠时体温维持在0℃左右，此时，其体温调节机制弃而不用。植物属变温型，其体温通常接近环境温度，随环境温度而变。