1913年，湖南长沙，具有现代民主教育思想的教育家孔昭绶出任省第一师范校长，在他的主持下，第一师范大力开展新式教育改革，聘请了以杨昌济为代表的一批优秀中外教师，学校面貌焕然一新。崭新的第一师范吸引了蔡和森、萧子升等众多青年才俊前来报考，在招生考试中，19岁的毛泽东脱颖而出，以第一名的成绩考入了这所湖湘千年学府。

毛泽东的勤奋好学与不凡天赋，深深打动了学贯中国的导师杨昌济，毛泽东如饥似渴地学习着自己感兴趣的社会学知识，并成为一个教育救国论的非暴力改良主义的信仰者。然而，过于峥嵘的个性与严重的偏科现象也使他一再触犯校规，在对待如何处理毛泽东的偏科行为引发的教师争执中，惜才如命的孔校长最终选择了尊重其个性，放手让其发展，毛泽东成了校长特许的“特殊学生”。共同的学习生活中，毛泽东、蔡和森、萧子升等优秀青年结下了友谊，周南女子中学的陶毅、向警予、杨开慧等女学生也和他们因共同的志趣走到了一起，一个先进青年学生组成的读书会组织成了他们学习、交流与情感发展的纽带。