生于莫斯科，出身贵族家庭。曾就学于莫斯科大学。参加过1812年俄法战争。与十二月党人和普希金颇多交往。1823年侨居国外，1826年回国。1829-1831年完成由八篇哲学论文组成的《哲学书简》，并于1836年在《望远镜》周刊上发表《哲学书简》的第一篇，激烈抨击农奴制度，号召俄国先进人士去消灭这一奴隶制度。但又认为俄国社会进步的途径不在于革命，而在于逐渐的道德更新；断言人类理性的日趋完善，就能使人类达到理想的社会制度。尽管如此，仍遭到沙皇政府的残酷迫害，被宣布为疯子，关进修道院，所有文稿均被没收。其学说对19世纪前半期俄国各派思想家都产生了很大影响。死后出版全集。