在美国南方密西西比河沿岸，有一座城镇叫斯帕特。这个城镇既小又穷，而且种族歧视十分严重。芝加哥的一位大企业家科尔伯特，为了帮助这个小镇摆脱贫困，来到这里招工建厂，不料在一个十分炎热的夏夜被人谋杀，身上的900美金也不翼而飞。

多年来斯帕特的治安情况一直比较平静，这起意外的谋杀案，令刚上任两天的盖尔斯警官（罗德·斯泰格尔饰）一筹莫展。他便指派警官萨姆（沃伦·奥茨饰）设法搜寻嫌疑犯。当萨姆来到火车站，看到一个黑人觉得不顺眼，而且发现这个黑人带有许多现金，就不问青红皂白将他逮捕。哪料到，这个叫提布斯的黑人青年（西德尼·波蒂埃饰）来头可不小，他是东部地区费城一名干练的刑事警察，这次是回乡探望母亲。

由于案情复杂，盖尔斯只好请提布斯帮忙，虽然他心里看不起黑人。就在这时，警官萨姆又抓住了一个名叫哈维（斯科特·威尔森饰）的青年，在他身上搜出了死者的钱包和300元现金。警长盖尔斯武断地认定哈维就是凶手。然而，提布斯根据死者伤口的情况认为凶杀。随着调查的的深入，警长意外地发现自已的手下萨姆在案发的第二天去银行存入600美元。这下，警长又把凶手的帽子套在了萨姆头上。对此，提布斯却不以为然，并据理向警长盖尔斯说明另有凶手。盖尔斯固执已见，还对提布斯产生不满，甚至勒令他立即离开这里，不准插手此案。由于提布斯的出现，使这个斯巴达镇的种族歧视的黑势力十分恼怒，他们扬言“这个黑鬼活不到星期天”。一天，提布斯上街办事，突然遭到4名白人青年的袭击，好在警长盖尔斯及时赶到，提布斯才免遭暗害。