前燕在慕容儁时期（348-359）解决了关东地区的后赵各种残余势力，开启了南下经略中原的历程，与伺机北上的东晋和逐渐兴起的前秦摩擦增多。在军事上，前燕占领黄河以南的汝、颖、谯、沛等地, 据上党、上郡等地自立的后赵旧将张平也被燕军击溃，前燕政权达到极盛。在政治上，东晋一直利用前燕牵制后赵，慕容儁在解决后赵等北方威胁后，一改对东晋称臣的保守策略，公开称帝，迁都蓟城，将政治中心南移，这不仅表明前燕向南扩张的野心，而且这无疑是对东晋王权的挑衅，两个政权的对决无法避免。此外，前燕统治者在统治时期仿效汉族的政治制度、经济模式对其内部进行大力改革, 大批的流入辽西的汉人大族被接纳进入前燕政权，前燕逐步建立起封建统治秩序，稳固了国内政治。

东晋方面，权臣桓温第二次北伐收复包括洛阳在内的河南领土，收获大量声望，但这些土地又被前燕逐步蚕食。桓温开始为第三次北伐做准备，在经济上，桓温主持实行“土断”，“大阅人户”，大大改变了世家大族“广荫人口，多占良畴”的状况，使得东晋国家控制的户口大增，赋税收入随之致丰。在政治军事上，363年（晋兴宁元年）晋廷加桓温为侍中、大司马、都督中外诸军事，录尚书事，假黄钺。这样，桓温又控制了东晋政权的政治、军事、经济大权。桓温基本做好了北伐前燕的准备。