布拉姆斯以“悲剧”为题意在用来强调此序曲的汹涌和受折磨的气氛；此曲也和他在1880年所写的学院节日序曲形成强烈对比。值得留意的是，悲剧序曲和学院节日序曲是没有任何紧接的戏剧内容，因为布拉姆斯对歌剧并不感兴趣。对布拉姆斯而言，音乐是用来强调其感受和情感。布拉姆斯形容他所写的序曲为“一笑一哭”；学院节日序曲为兴高采烈的歌曲，而悲剧序曲则为忧郁的歌曲。

布拉姆斯在悲剧序曲中引用了第二交响曲第四乐章的调子。

悲剧序曲含有三个旋律，调子为D小调:

Allergro ma non troppo (不太过分地急速)

Molto più moderato (稍快的中板)

Tempo primo ma tranquillo (平静的)

此曲的配器有短笛、两枝长笛、两枝双簧管、两枝单簧管、两枝巴松管、四枝圆号、两枝小号、三枝长号、大号、定音鼓和弦乐器。