刘盈为人仁弱，汉高帝以为他不像自己。而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，并且刘如意酷肖刘邦，刘邦以其类己，故常欲易太子。而且吕雉年长色衰，稀见刘邦；戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。

汉高帝九年（前198年），赵王张敖坐罪废黜，更立刘如意为赵王。刘如意作为赵王，常留长安，遥领爵土。刘邦回归关东，戚夫人时常跟从，日夜啼泣欲使刘如意代刘盈为太子。

汉高帝十年（前197年），刘邦欲易太子，下廷商议，结果群臣纷纷反对。御史中丞周昌反对最强烈，刘邦问其原因。周昌由于为人口吃，且又盛怒，于是说道：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏。“刘邦见此状，欣然而笑，罢置此议。事过之后，吕雉在东厢侧耳听到上述对话，见到周昌时，下跪致谢说：“若非您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。”刘邦仍怀易储之意，吕雉惶恐不知所为，有人对吕雉说，张良善于画计，且一向为刘邦所信重。于是，吕雉令建成侯吕释之找到云游四海的张良，对他说：“您作为陛下的宠臣。陛下欲易太子，你怎么还能高枕而卧？”张良说：“当初皇上数陷于危难，采用我的计策。现在天下安定，皇帝喜欢才要易太子，这是骨肉之间的事，即使像我这样的，再有一百个也没用！”吕释之强行道：“不管怎样，您得给我想个办法！”张良道：“这个难以口舌之争就能达到目的。皇上有想招而不得的贤人，有这样四个人，就是商山四皓，年纪都大了，皆因皇上傲慢慢侮人，所以不愿汉臣。但皇帝偏偏以此四人为高人，如果你们能够不吝惜金银财宝玉帛，并让太子亲自致书，言辞肯切谦卑，用安车和辩士固请，应该能请得动他们。他们来了后，以宾客之礼相待，并且使他们时时随太子入朝。这样皇帝必然要问，就告诉皇上。“于是吕释之令人持太书，卑辞厚礼迎此四人。四人抵达后，客居在建成侯吕释之的住所。

汉高帝十一年（前196年），英布谋反，刘邦病而厌兵，欲令太子为将征之。四人相谓曰：“我等来就是为了巩固太子之位。太子带兵出征，事情就危急了！“于是往见吕释之，对吕释之说：“太子带兵出征，有功对他的太子之位不能增加好处；无功反受其害。且给太子的那些兵将，皆是追随皇上打天下的枭将，让太子带领他们，无异于羊领群狼！这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后对皇帝说英布乃天下猛将，擅长用兵，现在的士兵、将领都是陛下的故旧，如今派太子统领将士，无异于让羊来驱使狼，如果英布知道了，一定士气大振而向西进攻。现在陛下虽然生病，但勉强在辎车上，躺着监督军队，这样各大将领也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。”吕释之入宫见吕雉，吕雉至刘邦处按照“商山四皓”所说声俱泪下泣诉，刘邦骂道：“我就知道这小子派不上用场，还是老子亲自去吧！”于是，刘邦亲自带兵出征。

刘邦攻灭英布返回长安，病情愈发严重，易储的想法也更加强烈。张良劝谏，不为所动。太常叔孙通以死相谏，刘邦无奈佯作答应。最后，“商山四皓”以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的“四皓”陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经羽翼已丰，重立太子恐怕会导致政局混乱。此后，刘盈太子地位基本稳定了。

不久，刘邦驾崩，刘盈顺利继承了皇位，刚十六岁。刘盈继承皇位后，基本上继承了父亲的政策，而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐，他在位期间没有什么大的波折，在皇位上仅仅坐了七年。

刘盈继位后，萧何继续为相国，但汉初秉秦蔽，务在休养生息。国家基本上无事。汉惠帝二年，萧何去世。萧何去世前，刘盈临相国府问其身后安排，萧何询问刘盈为相的人选，刘盈问：“您认为曹参可以吗？”，萧何非常感动，说：“陛下愿意让曹参为相，臣死而无憾。”萧何去世，平阳侯曹参继为相国。

曹参为相后，弄巧好名之徒尽皆斥去，只留老成木讷之辈。国政一任萧何旧制，不予变更。参则日夜饮酒作乐。属下有看不惯者欲谏，曹参即呼之与饮，直至酒醉，说者终不得一言。刘盈见状，深以为忧。时曹参子曹窋为中大夫，刘盈召其代为劝谏。结果曹窋劝谏不成，反遭曹参一顿鞭挞。刘盈见曹窋挨打，只好亲自召曹参问话。刘盈问：“为什么惩罚曹窋呢？是我让他去劝谏您的。”曹参问刘盈：“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明？”刘盈答道：“我怎么敢跟先帝比！”曹参又问：“那你看我与萧何谁更贤能？”刘盈道：“您好像比不上萧相国。”曹参道：“这就对了。高帝与萧何定天下，制度法令非常清楚，陛下只须拱手，我们臣下只需各安其职，遵纪守法无有过失即可。”刘盈听后，说：“太好了！你可以下去了”。

这就是著名的“萧规曹随”，曹参为相三年，谨守萧何法度，以清静自守，用民以时，不欲扰民。社会呈现一派清明景象。曹参去世后，当时歌之曰：萧何为法，顜若画一；曹参代之，守而勿失；载其清静，民以宁一。

刘盈继位后，吕雉怨恨戚夫人刘如意母子，想要对两人进行加害。吕雉先将戚夫人贬到永巷，为舂奴，接着以调虎离山之计使赵王刘如意进京，刘盈知母后欲加害刘如意，于是时刻提防以保护刘如意。两人同寝同食，吕雉一直无法下手。

汉惠帝元年（前194年）十二月，刘盈外出，心疼弟弟不愿其早起，想让其多睡会儿，留刘如意在宫中。刘盈一走，吕雉爪牙立即报告吕雉，于是吕雉派人趁刘如意此时单独在寝宫的机会，将其毒死。刘盈回来以后发现弟弟已经死了。接着，吕雉开始对已贬为奴的戚夫人下手。吕雉下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋，做成了人彘置于厕中。过了数日，吕雉令人请刘盈观人彘。刘盈见后问，才知道是戚夫人。于是刘盈大哭，生了一场病，一年多不能起身，并使人对太后道“这种事不是人做的出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”刘盈自此每天饮酒、寻欢作乐，不理朝政，所以生了病。

汉惠帝二年（前193年）十月，齐王刘肥入朝，宴饮于吕雉之前。刘盈以刘肥是兄长为由，让刘肥坐在上座，就像普通百姓家里的礼节一样。吕雉因此大怒，秘令上毒酒以杀悼惠王。悼惠王不知，欲饮，刘盈察知其母所为，亦起来取酒为吕雉祝寿。吕雉见其谋不成，打掉毒酒。齐王虽不知但感到奇怪，不再饮酒。事后刘肥得知，非常惊恐，只好割让齐国的城阳郡给妹妹鲁元公主，用来讨好吕雉。

汉惠帝三年（前192年）春，匈奴使者带来冒顿单于向吕雉的求婚书信。吕雉大怒，召将相使者议斩匈奴使者，并发兵击匈奴。樊哙豪言，愿提十万兵横行匈奴中。而时为中郎将季布则反对，认为汉当时国力尚未恢复，不能与匈奴再开战端，樊哙轻言开战是动摇国本该斩。冷静下来的吕雉采纳季布建议，重新与匈奴和亲。

汉惠帝四年冬季十月壬寅日（前192年11月10日），吕雉册立鲁元公主女儿张氏为刘盈的皇后。皇后张氏一直未有身孕，吕雉便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，其生母却被吕雉杀死了。

汉惠帝四年三月甲子日（前191年4月1日），刘盈举行“及冠”礼，大赦天下。省去妨害吏民的法令，废除挟书律。

辟阳侯审食其是吕雉心腹，依靠太后势力，为非作歹。刘盈捕审食其入狱。食其求告平原君朱建，朱建于是游说刘盈宠臣闳孺，闳孺告于刘盈，审食其方得免罪。

汉惠帝七年八月戊寅日（前188年9月24日），年仅二十四的刘盈去世。刘盈死后，吕后执政八年。谥号为“孝惠”，葬于安陵，无庙号。

继续奉行清静无为的黄老思想，任用曹参为相国，继续执行刘邦、萧何时期制定的休养生息的政策。

汉代的卖官鬻爵始于惠帝六年(前189)：“令民得卖爵。”《汉书·惠帝本纪》载:“令民得卖爵。”

而在汉惠帝元年（前194年）冬十二月，戚夫人之子刘如意薨逝后，下令让有罪之民买爵三十级，可以免除死罪。

下诏恢复十五税一的政策。因为刘邦在位时，为了对内平定叛乱，对外迎击匈奴，所以增加了一些赋税，等刘盈时，内乱已经平定，匈奴也因为和亲政策不再骚扰边境，所以，刘盈便取消了增加的赋税，重新恢复了十五税一。后来，刘盈又鼓励农民努力耕作，对于有成绩的农民还免除其徭役。对于原来限制商人的政策，刘盈也大大放松，以促进商业的发展，增加国家收入，使得西汉初年的经济继续健康地向前发展。

汉惠帝六年（前189年），为了促使人口增加，刘盈下令督促民间女子及早出嫁。如果女子年龄在十五岁以上到三十岁还不出嫁，就要征收五倍的算赋（算赋是一种成人的人头税，每人交一百二十钱，即为一算）。

刘盈进行了有益的文化改革。

汉惠帝四年（前191年），废除“挟书律”。“挟书律”是在秦始皇在进行焚书时实行的一项法令，除了允许官府有关部门可以藏书外，民间一律禁止私自藏书。西汉王朝初期，制度基本上是继承秦朝，“挟书律”也不例外。刘盈很有魄力地废除了这一法令，这使得长期受到压抑的儒家思想和其他思想都开始活跃起来，为儒家被汉武帝确定为国家的统治思想提供了前提条件。

刘盈在很短的皇帝生涯中，规划和完成长安城的全面整修。刘邦在位时，国力有限，仅修了长乐宫和未央宫，城墙没有修成。长安只有几条街道，没有城墙，布面不够繁华，缺乏帝都王气。随着西汉和外界的交往日益增多，长安城的国都形象急需完善。于是，刘盈决定整修长安城。

汉惠帝元年（前194年），正式开工，拓宽修建了所有街道后，集中人力物力修建城墙。汉惠帝五年（前190年），完工。城墙周围65里，共十二座城门，每面城墙有三座，每个城门分成了三个门道，右边的为入城道，左边的是出城道，中间的则是专门供皇帝用的。

根据史家考证，长安成为超越罗马的都城了，成为经济、文化的中心，各方面繁荣起来。

刘盈天性纯善，仁孝恭敬，内修亲亲，外礼宰相，符合儒家政治习惯下的仁主作风。因此，不符合刘邦霸道的作风，遭到废黜风波。

从他保护弟弟赵王刘如意和哥哥齐王刘肥，可以充分体现孝友品行。同时，面对刘邦去世后，朝廷功臣勋高权重，在野诸王割据的政治局面，听任强势霸道的吕太后把持朝政，实现太后势力和勋贵实力的平衡，营造安定团结的政治氛围，从而实现与民休息的政治局面。后世有人评价汉惠帝刘盈懦弱无能甚至昏庸，未免有失偏颇了。谥号为『惠』，留下有惠民爱人的美誉。

司马迁：“孝惠帝慈仁。”

班固：孝惠内修亲亲，外礼宰相，优宠齐悼、赵隐，恩敬笃矣。闻叔孙通之谏则惧然，纳曹相国之对而心说，可谓宽仁之主。吕太后亏损至德，悲夫！

薛福成：“虽三代贤主，无以过之。七年之间，如除挟书律，议除三族罪，妖言令，举民孝悌力田者，省法令妨吏民者，若令享国长久，其治当不在文帝之下。且帝天资仁厚，殆非文帝黄老之学所及也。”

有关于刘邦彭城兵败后刘盈的去向，《史记》存在记载冲突：

①《高祖本纪》记载刘邦彭城战败后派人寻找家人，却只单单找到刘盈一个人，之后把刘盈立为皇太子；

②《高祖功臣侯者年表》则记载彭城战败后王陵保护刘盈和鲁元公主逃出睢水，然后带到丰邑坚守；

③《项羽本纪》和《樊郦滕灌列传》则记载刘邦回沛县找不到家人，之后在路上遇到刘盈和鲁元公主，用车载他们逃走，途中被楚军追杀，刘盈二人多次被刘邦踢下车又被夏侯婴抱上来，之后才将刘盈二人安置在丰邑。

根据《西京杂记》记载：刘盈与赵王刘如意一同吃住相处，吕后想杀刘如意而没法动手。后来刘盈清早要去狩猎，刘如意熟睡起不来，吕后趁刘盈外出，命令一个大力士隔着被子把刘如意绞死。死了之后，吕后不相信，大力士用绿色的袋子装着刘如意，用有帷幔遮盖的车载去给吕后看，吕后这才重赏了大力士。那个大力士是长安城东部城郭门外的官奴。刘盈后来知道了这件事，让人把那个大力士给腰斩了，而吕后不知情。

父亲：汉高祖刘邦

母亲：汉高后吕雉

大哥：齐悼惠王刘肥

三弟：赵隐王刘如意，为吕后所害。

四弟：汉文帝刘恒，初封代王。

五弟：赵共王刘恢，为吕后所害。

六弟：赵幽王刘友，为吕后所害。

七弟：淮南厉王刘长，谋反伏诛

八弟：燕灵王刘建

姐姐：鲁元公主

张嫣：刘盈亲外甥女，姐姐鲁元公主的女儿，即吕雉的外孙女。

刘盈有六个儿子：前少帝刘恭、淮阳王刘彊、常山王刘不疑、襄城侯刘弘（原名刘山，曾用名刘义，后改封常山王）、轵侯刘朝、壶关侯刘武（后改封淮阳王）。

由于刘盈的六个儿子中，先后有两个在吕后称制时被立为皇帝，前少帝刘恭后来被废，处死；后少帝刘弘在位一直到吕后去世后，被朝臣罢黜、处死。群臣宣称，“刘盈的这几个儿子并非亲生，乃是吕氏的血脉，（吕后）立吕氏子孙为太子及诸侯王，将来的天下实际上姓吕。”在平定诸吕后，功臣派和皇族派迎立代王刘恒为帝（汉文帝），两派害怕将来吕家还会壮大，在刘恒入主未央宫的当夜，将这几个（群臣宣称）非刘氏的子孙处死在他们的官邸。因此，以后便有惠帝无子这个说法。

刘盈死后，葬在安陵，位于咸阳城东18公里处渭城区韩家湾乡白庙村。汉惠帝刘盈墓。安陵为覆斗形，底部周长725米，高25.22米。

陵西北150米处，为张皇后之墓。吕后死后，张皇后被废，封丘很小。陵北白庙村一带有邑城遗址，陵东还有12座陪葬墓。

司马迁《史记·吕太后本纪》

班固《汉书·惠帝纪第二》。