1942年5月5日晨，日军快速部队2000余人先于我军抵达惠通桥西岸，占领高地，并向对岸远征军征地炮击。近午时分，由于人车壅塞，秩序混乱，守桥官兵于过桥人员发生冲突，混入日军误以为身份暴露，遂向桥头开始扫射，并抢占地形，向守桥部队开火，敌战车也向惠通桥快速驶来，欲图强行过桥。千钧一发之际，工兵营长张祖武果断下令点火，猛力按下点火器，桥身瞬间起爆，顿时烟尘弥漫，桥沉江底，日军装甲部队无法过江。炸桥后，36师及时赶到，与利用皮筏艇抢渡登岸的日军激战三昼夜，把数百过江日军几乎全部歼灭。5月7日，陈纳德飞虎队奉蒋介石之命对怒江西岸附近公路上的日军实施空袭，至此，日军穿桥东进的计划也就此破灭。正是营长张祖武在危急时刻，果断炸桥，粉碎了日军56师团的“美梦”，被史学家称为“一分钟改写了历史” 。