《丹青引·赠曹将军霸》中的“丹青”指的是一种绘画，“曹将军霸”是唐代著名画家曹霸，他是曹操后人，最善于画马。曹霸可谓是文武全才，但是他的父亲不想让他重蹈先祖覆辙，经常教育他远离政治。曹霸深受影响，早早便放弃入朝为官，开始研究书画，并取得极大的成功。他名声远播至朝堂，唐玄宗下旨让他进京面圣，曹霸虽视富贵于浮云，但不能抗旨，只能前往。唐玄宗让他为功臣画像，还安排众多仕女服侍他。画作完成后，曹霸想要离开，唐玄宗又让他画骏马图，他只好照办。

唐玄宗十分喜爱曹霸的画，赏赐他马匹和良田，让他留在京中，曹霸不为所动，唐玄宗就强行拨了一个将军的虚位给他，叫他不用来上朝，只专心作画。不久，安史之乱爆发，曹霸的一幅作品被诬陷影射了唐朝之事，于是他被削官流放，画作尽数销毁。杜甫在成都的朋友家里看到曹霸画的《九马图》，得知他也在成都，便去寻访。几经打听，终于在街头找到了曹霸。杜甫有感于他二人有相同的际遇，便为他写下《丹青引·赠曹将军霸》及《韦讽录事宅观曹将军画马图》二诗，感叹曹霸画作精妙。“诏谓将军拂绢素，意匠惨淡经营中”大意就是说皇上叫曹霸作画，他匠心独运，费尽心思苦苦地思索。