生于万历三十九年（1611年）三月二十八日子时，天启六年（1626年）五月十九日，礼部奏报顺天府五城两县（大兴、宛平）共有七十七名处女等待挑选，周氏就在其中，六月二十一日被选中，时年十六，翌年（1627年）二月初三日正式成婚，时年十七，半年后就成为皇后。朝廷为当时尚为信王的崇祯皇帝选妻之时，明熹宗的张皇后在三位应选的淑女里看中了周氏。皇后颜如玉，不事涂泽。

崇祯十七年（1644年），李自成向北京进军，周皇后再也无法坐视不管，便对明思宗说：“吾南中尚有一家居。”暗示南迁。明思宗听懂其意，问她如何知道南迁之议，周皇后不说。三月十八日，李自成兵临北京城下，消息传来后，明思宗对周皇后说道：“大势已去！”周皇后痛哭，然后说道：“臣妾服侍陛下已经十八年了，却最终没听臣妾一句话（指南迁），今天我们一起死社稷，又有什么可恨的呢？”说完便抱着皇太子朱慈烺和皇次子朱慈炯痛哭。