布伦塔诺思想的来源之一是亚里士多德的《论灵魂》。后者以为心理是灵魂的功能，生物保存生命的活动。每种心理活动有自己的对象：光是视觉的对象，声是听觉的对象，记忆对象是过去的东西，等等。布伦塔诺由此提出“意向性”概念，以为任何心理动作都指向对象，没有无对象的动作，也无没有动作的对象，对象(内容)和动作不可分开，都要研究，但心理学主要研究意动。 布伦塔诺思想的另一来源是康德哲学中的现象学思想。他和冯特都认为心理科学研究直接经验。布伦塔诺的学生施通普夫将直接经验分为四类，每类属于不同学科的对象。其中色、声等感觉和映象是心理内容，属于现象学；知觉、理解、欲望和意志等心理功能属于心理学。功能和内容不可分地各自独立于经验中·我看见匀：色，看为心理功能，红色为内容(现象)，它们同时独立存在不可分开，心理学不能完全排除内容，但它主要研究功能。从此意动心理学又称为机能心理学。