戈夫曼提出，人们为了表演，可能会区分出前台和后台。前台是让观众看到并从中获得特定意义的表演场合，在前台，人们呈现的是能被他人和社会所接受的形象。后台是相对于前台而言的，是为前台表演做准备、掩饰在前台不能表演的东西的场合，人们会把他人和社会不能或难以接受的形象隐匿在后台。在后台，人们可以放松、休息，以补偿在前台区域的紧张。前台和后台可以是，但又不一定是一个固定的地方。比如对于工作组织的成员来说，工作场所是前台，人们要按照工作规则行事，但下班以后去聊天的地方就是后台了。有时，前台和后台可能是同一个地方，只是情境发生了变化，前台变成了后台。工作之后人们回到家里是进入了后台，在夫妻因为家务而唠叨甚至争吵时，如果有客人敲门进来，夫妻会停止争吵，向客人显示出和睦的样子，这时，后台已经变成了前台。戈夫曼认为，人们不能将前台行为用于后台，也不能将后台行为用于前台，而是应该在不同的场合表现出该场合应有的行为，而其标准是社会的规范，即社会对角色行为的规定。一个成功的社会成员就是要知道在什么场合应该怎么做，判断场合并用适当的方式去行动。实际上，在日常生活中，“观众”也知道表演者有前台行为和后台行为，但他们很少对表演者行为的可信程度提出质疑，怀疑他在制造虚假印象。有时人们还会对表演者的、无意的、不合适的行为“有意视而不见”，以共同维护双方的面子。因为在社会互动中，观众也是表演者，他也知道在特定情况下自己应该怎样做，即选择自己是实施前台行为或后台行为。