戏曲乐队既从属于综合艺术的整体，同时又具有相对独立的表演性，一般的戏曲乐队有着小型多样、机动灵活等特点。

鼓板是戏曲乐队的指挥者（包括文场及武场），又是歌唱与伴奏的联系者，同时，它又具有独立演奏的特点。鼓师常常是通过鼓板的示意性演奏来传情达意，他不但要使整个乐队的合奏紧密无间，与表演的配合丝丝入扣，而且要每出戏都能打出不同的特点来。

各剧种乐器的组合尽管不同，但主奏乐器的作用却相同。主奏乐师对每一出戏、每一段唱的感情起伏转折，高潮处理，必须胸有成竹；并且要十分了解演员的艺术个性，他们的特长与不足，这样彼此的合作才能得心应手,配合默契，在长期的合作中创立独特的艺术风格。其他乐器的配备是为了支持主奏乐器,使音色更为饱和，与主奏乐器的特色相结合，是构成各剧种独特风格的因素之一。各剧种的基本乐器组合形式不同，如京剧以京胡为主,配以月琴、小三弦，对皮簧的峭拔、玲珑的音调风格的形成就有很大作用；河北梆子以小梆笛配板胡，就显得音调高亢；晋剧以二股子、四股弦、小三弦配板胡，就显得特别舒缓;豫剧以笙、笛、二胡、三弦配板胡，就更显丰满、火炽；昆曲以笙、三弦配曲笛，则又显得柔和、细腻。由于各剧种乐器组合形式不同，音色与技法也各异，这就形成了戏曲器乐风格的多样性（见主奏乐器）。

色彩乐器一般是兼用的，如唢呐、洞箫、筝等，是为了烘托特殊的气氛和意境而用。表现热烈欢腾时，一般用大、小唢呐并以锣鼓相辅；表现幽静典雅情景，则常以洞箫、筝为主；战斗场面则增入战鼓加强气势。

打击乐，有中国戏曲独特的运用方式及表现手法，各剧种虽然基本上都是鼓板、大锣、小锣和钹所组成，但乐器的形制、音色、锣鼓点以及演奏方法，都各不相同。例如京剧、河北梆子、豫剧等剧种所用的大锣，锣心微隆起，以布带缠皮圈的锣锤击奏；广东汉剧所用的大苏锣，锣心与锣边的音高不同，用布裹松木击奏，边打边抚时所发出的音响就大不相同。此外如潮剧所用的深波（低沉浑厚的低音锣），川剧的马锣,粤剧的高边锣，也各有特色。各剧种所用的鼓板与击节乐器，也不完全相同。如粤剧的卜鱼(板)、测板、沙板，陇剧的渔鼓、简板，梆子剧种的枣木梆子，陕西碗碗腔的铜碗碗等，都极富特色。

戏曲音乐有其程式性。戏曲器乐在表现感情、气氛、意境以及配合身段动作舞蹈时，一般也采用传统的程式。但在特殊情况下，却又在细节及局部描绘上予以补充。某种戏剧场面应用什么曲牌伴奏，虽有传统程式，在演奏中也可作不同处理。如乐器配置与音色不同，打击乐节奏疏密不同，弦管乐器演奏技法不同，曲调上加花、减字等，往往使相同的曲牌奏来却各异其趣。对传统程式的灵活运用，也是戏曲器乐的特点之一。

戏曲器乐在表现手法上，还有着夸张、简练的特点，这与戏曲表演的特点是相适应的。例如《霸王别姬》的舞剑场面，仅以弦乐奏〔夜深沉〕的曲牌，并加用大堂鼓击节，便造成一种意境，使人物复杂的内心矛盾衬托得更加突出；表现急速的行军或剧烈的搏战，就用〔急急风〕的锣鼓来造成强烈紧张的气氛；表现惊惶失措或内心激烈的矛盾，就用锣鼓〔乱锤〕予以夸张。此外，有时还采用一种反衬的手法，明明是一场节奏紧迫的生死格斗，器乐却完全停止，造成舞台上暂时的静寂，使观众屏息；或者只用节奏极为缓慢而又短促的锣鼓，与人物强烈的情绪作鲜明的对比，这些都获得独特的戏剧效果。

戏曲器乐有它深厚的历史传统与丰富的艺术技巧，但在某些方面又有不足之处，如何在发扬传统特色的前提下予以丰富发展，是戏曲器乐面临的新的课题。