定义

某些母体效应基因编码转录因子、受体和调节翻译的蛋白，在卵子发生（oogenesis）中转录，产物储存在卵母细胞中，沿前－后轴呈梯度（gradient）分布。这类基因产物属于morphogen（形态发生素/成形素）。

多细胞动物形态形成中，具有给与细胞位置信号作用的化学物质。在具有一定大小的胚胎发育场区中，它是由成形素的反应速度和扩散速度决定的。设想有由单一浓度梯度或化学波所确定的浓度周期分布，据此可用来说明胚胎发育场区产生的极性和区域化的机理。成形素一词都是为了方便而使用的，实际并没有作为其特定的化学物质。