南宋淳熙五年(1178)，以别头省试第一成进士，历监潭州南岳庙，出任湖南潭州(今长沙市)石鼓书院山长。所著《石鼓论语答问》，颇受时人称赞。十五年，叶适上书右相周必大，推荐名贤34人，后皆召用，溪名列其中。光宗绍熙元年(1190)，任湖州教授（《梅磵诗话》卷下）。改十八斋为六斋。稍后内召，主管吏部架阁文字。庆元元年(1195)正月，任太学学录兼实录院检讨官。宋代太学正录兼理史职自此始。四月，升博士，奏请两淮立农官，括闲田，谕民主出财，客出力，主客均利，以为救农之策。除庆元府通判，未行，次年二月改任宗正寺簿，仍兼实录院检讨官。溪素行平易谨慎，不为新奇可喜之论。尝于旅邸遇朱熹，见其从行者甚众，告以“独不畏钩党耶?”故三年以伪学逆党得罪者59人中独无溪名。开禧二年(1206)三月，除秘书郎。四月，兼国史院编修官。七月，为兵部郎官。宋师溃于符离，溪因奏沿边忠义人、湖南北盐商皆当区画，以销后患。知枢密院事张岩督师京口，任溪参议军事。次年四月，以兵部员外郎兼资善堂说书。八月，为国子司业。十一月，升祭酒兼太子侍读并兼实录院检讨官。嘉定元年(1208)正月，升兼太子右谕德。五月，以兵部侍郎兼右庶子。八月，升左庶子兼同修国史实录院同修撰。朝论将严惩“奸党”，尽投岭海，溪援先朝往事，“恐贻君子、小人反覆之祸”，议遂寝。三年正月，除太子詹事。二月，任朝散大夫试太子詹事兼秘书监。四年四月，权工部尚书并兼同修国史、实录院同修撰。六年十一月，除华文阁学士，提举佑神观。八年正月，除徽猷阁学士，后以宣奉大夫、龙图阁学士致仕。卒赠特进及端明殿学士，其后谥文端。