成化二年（1466）进士，擢湖广道监察御史。性行素不端，及在台不持风纪，惟趋附权势，以躐华要而名检荡然。

成化十二年（1476）秋，逆贼李子龙伏诛后，明宪宗锐意欲知外事，顾近侍太监汪直年小便黠，乃命选锦衣官校善剌事者百余人，另置厂于灵济宫前，号西厂。

成化十三年（1477），兵部尚书项忠等首疏其过恶，入奏大学士商辂力主之，上怒罢厂，命汪直回理司，设监事。戴缙以九年满不得升，首媚汪直，为之鹰犬。陈言汪直所行皆公，不宜革罢。汪直即奉命仍旧剌事，遂升戴缙尚宝司少卿，御史冯瓘、王亿等人不耻效尤，亦进言汪直所行不惟可为今日法，实可为万世法，贤愚贵贱皆唾骂之，以戴缙为罪魁。

成化十四年（1478），汪直荐戴缙升都察院右佥都御史。

成化十五年（1479），又荐升右副都御史。吏部尚书尹旻俱承望汪旨不敢违。