青年农民冬子带着一根扁担，只身来到武汉，投奔到先来此地的同乡兼好友高平处。不久，冬子在码头上找到一份挑担子的工作，与成千上万进城的打工族一样，期盼着能挣到钱，改变自己的生活。一天，高平告诉冬子被一个胖子骗了钱，要冬子与他一起去找一个叫阮红的姑娘，并说通过这个姑娘就能找到胖子要回钱。冬子不太情愿地跟高平在歌厅找到阮红，并把阮红带回了住处，不料高平与阮红一夜间成了情人。但高平却与同乡会中的人发生了矛盾。一天夜晚，阮红来到冬子住处，说和高平约好要一起离开武汉，但高平始终没有出现。阮红工作的歌厅被警察查抄，她本人也被带进感化院。高平与人格斗坠入江中。几个月后，冬子等到阮红归来，把自己攒钱买的小录音机送给了阮红，而里面都是他在歌厅录下的阮红唱的歌。

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