1、早在春秋战国时期即有“拳勇“一词，但到秦汉三国时尚无“拳术”这一专门的名称，意思与之相近的有“卞”、“手搏”。

《汉书·哀帝纪》中说：“孝哀雅性不好声色，时览卞射武戏。”苏林注：“手搏为卞，角力武戏也。”可知手搏与角力并非一回事。

《汉书·艺文志》的兵技巧类中，记有“手搏六篇”(已亡佚)。这说明，汉时手搏已发展为具有多种方法相搏的专门技能。手博，即徒手搏击之意，后世的拳术，就是在此基础上发展起来的。

曹丕《典论·自叙》说：“宿闻(邓)展善有手臂，晓五兵，又称其能空手入白刃。”当时即有徒手与短兵交手的“空手入白刃”一项，可知其技艺已达到相当水平。

在小说 《东周列国志》（明 冯梦龙）第四十回：“是夜就寝，忽得一梦，梦见如先年出亡之时，身在楚国，与楚王手搏为戏，气力不加，仰面倒地。”