一般认为手章起源于春秋战国时代贵族的铜印章。当时的铜印章是身份和信义的象征，也作为封发物件、简牍之用。

历代书画家、文人雅士均佩私印，这种私印形体较大，多在书画完成后钤盖。至民国时期，现代意义上的手章开始出现。随着社会、经济的不断发展，手章的凭信意义日渐明显。

新中国成立后，领取挂号信件、汇款、取款、寄取包裹等均需使用手章，手章已成为公民的身份凭证。此一时期，手章的材质以骨、玉石、塑料、有机玻璃、木质为主。形体以正方形条块、长方形条块为主。章面上多印刻有天安门、金鱼、梅花、山水，或诗文语句等。这一为装饰，二是实用。图文向前即是手章文字正面。

手章盒以黑色居多，印有图案。新世纪前后，邮政业务已不再需要手章，而被身份证代替。刻章人也已改做其它。青年人也多不再佩手章。