“扎曲”又称清水河，雅砻江发源于青海巴颜喀拉山系的勒拉冬则，形似“金字塔”的陡峭山峰，海拔5266米。从海拔约4800米的山腰到山脊上，延伸着广阔而缓缓起伏的冻土沼泽草甸，以上则为裸露破碎的冻裂风化岩屑石坡，是三迭纪粉砂岩之风化产物，从岩屑堆中渗出的股股清泉组成了雅砻江的最初水流。洁白的冰雪融水，集成涓涓细流，成为它的上源“扎曲”。在青海境内流长240余公里，沿途流经沼泽水网，纳入无数支流，水量渐增，河谷平坦开阔，草甸茂盛，水流分岔发育，河床游荡不定，为典型的网状河床。扎曲草原每年5月～10月是放牧的大好季节，传统的牦牛帐篷，成群的牛羊，与白云辉映，一派宁静、和谐。清澈见底的河水，隐约看见成群结队的小鱼，为此“扎曲” 藏语又称尼雅曲，意为“多鱼之水”。

雅砻江，古名苦水、泸水、东泸水、夹龙江、黑惠江、纳夷江等，俗名打冲河，沿岸人民又习惯称金河，其自然地理特征也与金沙江诸多类似，故有“小金沙江”之称。雅砻江是万里长江自上而下第一条年径流量超过黄河的大支流，从源头到汇入长江的1571公里，落差竟达3180米。从青海进入四川省石渠县竹节寺后，才被称为雅砻江。河流平行于金沙江南下，沿大雪山西侧经新龙、雅江等县至云南边界渡口市注入金沙江。