1959年3月，从辽宁省北镇县入伍的只有小学文化的战士牛宝源，跟随部队来到大连海滨一个名叫黄龙尾的地方搞实弹射击训练。一天傍晚，他看见一些戴着大红花的战士扛着枪、拿着靶牌、高高兴兴从靶场归来。于是，便提笔写下“日落西山红霞飞、战士打靶把营归、胸前红花映彩霞、清脆的枪声满天飞”这首“顺口溜”的小诗。后来，这首小诗发表在《部队文艺创作选》。

1960年初，部队业余作曲家王永泉在《部队文艺创作选》上看到这首小诗，认为它很有部队生活气息，于是添了4句歌词（即歌曲的第二段歌词），并将原来的“清脆的枪声”改成“愉快的歌声”，使其成为一首歌词，进而谱成歌曲《打靶归来》。

歌曲《打靶归来》表现了苦练杀敌本领的新一代军人风采。歌曲呈现为一个6个乐句组成的单乐段结构。前4个乐句是一个“起承转合”的四乐句结构，音乐材料上保持一种内在的呼应关系。如果说第一乐句是主题句，那么第二乐句则是主题句的变化重复，第三乐句作为对比，第四乐句则是一个收束。这四个乐句组成的乐段塑造出军队基层官兵那种朝气蓬勃、乐观向上的精神状态。后面两个乐句则是一个补充。第五乐句由两个分句组成，由曲谱的唱名（“m i-so -la-m i-so ，la-so -m i-d o -re”）作歌词（衬词），使战士们打靶归来时的那种乐观情绪进一步加强。第六乐句作为全曲的终止句，干脆有力，使歌曲结束在较高的音区。这一终止乐句与最后“一、二、三、四”的口号联在一起，则将那种“团结紧张，严肃活泼”的作风展示得淋漓尽致。