公元前326年，托勒密迅速崛起，地位仅在在克拉特鲁斯和科那斯之下。公元前326年10月，亚历山大决定停止东征并撤军。返乡的途中，远征军围攻马利安人的城市，托勒密指挥最北端的军队，抓住所有马利安人难民并杀了他们。

在沿印度河南岸撤退的路上，托勒密被毒箭射中受伤，但他幸免于难，因为亚力山大知道解毒的方法。

公元前323年6月10日，亚历山大大帝在巴比伦病逝。第二天，亚力山大的大臣佩尔狄卡斯（也译作帕迪卡）邀请马其顿军队的主要官员开会讨论未来）。他提出要等到亚力山大的伊朗妻子罗克珊娜生下亚力山大的遗腹子，如果他是一个儿子，就被公认为国王。海军上将奈阿尔科斯反对说：亚力山大已经和他的情妇的巴耳馨有了一个儿子，名叫赫拉克勒斯。托勒密说：赫拉克勒斯是个私生子。他认为亚力山大的哥哥阿里达乌斯，是亚力山大最亲密的近亲，应该当国王。

最后，军事贵族们达成了妥协，大家公认亚力山大的智力缺陷的哥哥阿里达乌斯做国王，起名腓力三世。要是罗克珊娜生下的是个男婴，该男婴将与腓力三世同为君主。（后来罗克珊娜诞下男婴，起名为亚历山大四世。）腓力三世在位，却不统治；统治权归新摄政王帕迪卡。同时，最有影响力的官员收到重要的殖民地，托勒密被任命为埃及总督，而前任埃及省长希腊人克里奥米尼为他的副手。

公元前323年12月，托勒密为了提升声望，并且打击帝国摄政帕迪卡，抢在帕迪卡之前，夺得亚历山大大帝的尸体，护卫送葬车队从巴比伦去埃及，并把棺木暂时安置在孟菲斯。他还加入反帕迪卡阵营。而帕迪卡怀疑托勒密想取代自己的权位，更觉得他是对手之中最危险的。

托勒密在国王腓力三世和亚历山大四世的名义下，势力迅速发展。公元前323年末，一伙昔兰尼雇佣兵之间的内讧中被击败方的难民们来到了埃及，企求总督的干涉。托勒密派遣欧菲拉斯率领陆军和海军，去进攻昔兰尼这个国家。两个雇佣兵队长联合起来对付欧菲拉斯，但是欧菲拉斯击败了他们的联军。随后托勒密在公元前322年，单身来到昔兰尼并且取得了对这里的控制，昔兰尼成了托勒密埃及的一部分，托勒密把欧菲拉斯留在昔兰尼作为统治者。

公元前322年底，马其顿爆发内战，安提帕特和克拉特鲁斯起兵反对摄政王帕迪卡。托勒密多次阻止了帕迪卡试图从尼罗河东岸渡河的企图。公元前321年春天，帕迪卡亲自进军埃及，引发了第一次继业者战争。托勒密以与帕迪卡通敌的名义处决了克里奥米尼，托勒密成为埃及的最高权力拥有者，并获得埃及之前累积的巨大财富。

托勒密在防卫帕迪卡的战争中，造成帕迪卡渡河失利并损失2000多人。最终，帕迪卡的军队哗变，帕迪卡被自已的将领培松、安提贞尼斯及塞琉古所杀。托勒密随即渡过尼罗河，并提供物资支援和帮助安提帕特和克拉特鲁斯的军队。

公元前321年，在特里帕拉迪苏斯分封协议中，托勒密谢绝了做摄政王。同年，全体继业者召开会议，任命安提帕特为摄政王，重新划分各将领为各地总督。托勒密保留了埃及。安提柯（后来的安提柯一世）被任命清剿帕迪卡的前党羽欧迈尼斯。

公元前321年，托勒密第一次占领叙利亚，同一时间，他成为塞浦路斯的保护者。马其顿摄政安提帕特的女儿欧律狄刻嫁给了托勒密（这桩婚事的具体日期无法确定）。

公元前319年，摄政王安提帕特死后，继业者战争随即再次爆发。托勒密和安提柯支持安提帕特的儿子卡山德，战胜了波利伯孔。

公元前315年，在第二次继业者战争中获胜的安提柯一世成为亚洲的主宰。公元前314年1月，为了阻止安提柯的野心，托勒密加入反安提柯联盟，联盟宣布对安提柯开战，第三次继业者之战爆发。战争爆发后，安提柯一世和儿子德米特里向托勒密的领地发动进攻，叙利亚随即失陷于安提柯。

在公元前314年的夏季，安提柯围攻泰尔，托勒密的士兵们顶住了敌人几乎一年三个月，这让巴比伦的流亡总督塞琉古有机会占领塞浦路斯。在此期间，托勒密召集他的军队。虽然被入侵了，他仍然有强大的海军。公元前312年春季，托勒密和塞琉古进攻叙利亚，并在加沙战役中击败了安提柯的儿子德米特里，再次占领叙利亚，但仅过了几个月，同年秋季，德米特里在战场上击败托勒密的将军，安提柯也回师叙利亚，托勒密立即放弃叙利亚的占领区并撤离。公元前311年，托勒密、利西马科斯及卡山德达与安提柯一世缔结和平协定。并同意亚历山大四世成为整个帝国的统治者。

公元前309年，托勒密宠幸妻子欧律狄刻的侍女贝勒尼基（后来的贝勒尼基一世）。按照东方的习俗，托勒密可以拥有多个妻子，于是贝勒尼基得以晋身后妃之列。在贝勒尼基与托勒密的孩子出生后，欧律狄刻离开了埃及，贝勒尼基遂得到托勒密的专宠。贝勒尼基的儿子菲拉德尔福斯（后来的托勒密二世）取代欧律狄刻的儿子成为托勒密的继承人。

公元前307年，战争再次爆发。托勒密将势力抗展至爱琴海及塞浦路斯。公元前306年，安提柯的儿子德米特里入侵塞浦路斯，并在萨拉米斯海战击溃托勒密的舰队。这次胜利之后，安提柯与德米特里一起称王，随即，托勒密和其他继业者相继自立为王，建立托勒密王国。在塞浦路斯，托勒密与安提柯的游击队对抗，并重新征服了全岛。

公元前306年夏季末，托勒密在埃及加冕，称为托勒密一世。

公元前305年，托勒密一世在德米特里一世围攻罗德岛时发起支援，最终德米特里一世围攻失败撤退。

作为一个法老，公元前304年1月，托勒密铸造出刻有他画像的第一枚硬币。

公元前302年，托勒密一世加入再次在成立的反安提柯联盟，并第三次入侵叙利亚，当听到安提柯赢得与利西马科斯在小亚细亚的决定性战争时，他再次撤离叙利亚。但是，真正的消息却传来说，安提柯已被利西马科斯和塞琉古于伊普苏斯战役中击败且阵亡，他随即回军第四次占领叙利亚。

在公元前300年，达成一个领土协议：塞琉古占有亚洲、莱西马库斯占有东爱琴海、喀山德占有马其顿和希腊、托勒密一世占有埃及和昔兰尼以及叙利亚海岸。同年，托勒密一世的女儿阿西诺亚嫁给莱西马库斯的儿子阿加托克利斯。

公元前299年，托勒密一世联姻德默特琉，娶了他的女儿斯特拉托妮可。在接下来的一年，托勒密一世尽可能介入争夺小亚细亚和希腊的事务，约前294年左右，托勒密一世失去了在希腊的属地，但重新占有塞浦路斯，并把他的继子马格斯派到昔兰尼。同时，托勒密一世加强了对雅典的接触。

托勒密一世统治的末年，他开始更加青睐王后贝勒尼基一世生的小儿子菲拉德尔福斯，菲拉德尔福斯成为了帝国的继承人。

公元前285年，托勒密任命菲拉德尔福斯和他一起统治托勒密王国，而他的长子托勒密·克劳努斯逃到色雷斯国王莱西马库斯的宫廷中。

公元前282年1月，托勒密一世去世后，他的儿子菲拉德尔福斯成为王国的统治者，是为托勒密二世。

托勒密一世并没有因为是希腊人，而建立类似希腊本土的政府，他借用之前埃及的制度，把埃及大概分成四十个省，其中在往下分区，村。并有一个以财经官为首的细腻体制。这一套地方官员组成的庞大系统，负责执行估税和收税等事务，而希腊人主要担任重要官员，本土的埃及人在政府中仅占少数，且在较低的层次任职。

在托勒密一世开始统治埃及时，全埃及的土地名义上属于国王，但王室可以授予出去，如赠与神庙、私人、军人等。王国主要的土地经营制度是租佃制，自由农是最主要的生产者，他们与土地所有者签定契约，保证在播种到收获期间不离开土地。契约有强制的因素，如果期限要不断延长，佃户需作出各种保证等，希腊和马其顿的军事移民，经常将自己的土地出租给埃及农民。另外农民可以与王室承租土地，还可租用种子、生产工具、耕畜、有时乃至住宅，田里种植的作物品种由政府决定，并由当地官员严格控管。

托勒密一世统治时期，军事上的兵源主要是移民来的希腊人，他们以接受兵役来换取国家给予的土地，并在军队中占了多数。

托勒密一世时鼓励文化事业，发展工商业，在埃及推行希腊化。其中最为突出的是托勒密一世亲自下令建立了举世闻名的亚历山大图书馆，最盛时藏书约70万卷是当时世界上最大的图书馆，它的建成吸引了当时大量的学者，阿基米德、欧几里德等著名学者都来此从事研究，促使古代西方的文学、数学、力学、地理学、天文学、解剖学、生理学等学科的研究取得很大的进展。

在托勒密王朝初期有许多民族移入埃及，托勒密一世把土地给予希腊裔老兵并鼓励他们的家庭迁入埃及，使上万希腊军眷进入国内成为统治阶级。 而本土的埃及人在政府中仅占少数，且在较低的层次任职。

在外交上，托勒密一世通过联姻等多种手段保持周边国家特别是与希腊本土的友好关系。

托勒密一世个性精明和谨慎，且紧凑有序的处理四十年的继业者战争。他敦厚的名声和大方赢得马其顿和希腊士兵的对他效忠，然而，他也没有完全忽视本地埃及人。他也是一个乐意提倡知识的君王，建立了亚历山大图书馆。

《亚历山大远征记》第一卷

（备注：其他名字不详的妻子、子女未在本段）

公元前306年，安提柯一世企图进侵埃及，但暴风令德米特里无法为他补给，他只好返回老家。这时候，卡山德及托勒密都变得较弱，而塞琉古却仍然占据东部，安提柯及德米特里转而眈视罗得岛。在前305年，罗得岛遭德米特里围攻，托勒密派兵支援，阻止了罗得岛的沦陷。罗得岛人献给托勒密一世“救主”的称号。

有一个传说谈到，画家阿佩莱斯因为海上风暴而落难到埃及，他的敌手买通了埃及国王托勒密一世的弄臣，欺骗画家说托勒密一世邀请他参加晚宴。阿佩莱斯信以为真前往皇宫，却因擅闯宫廷被恼怒的托勒密一世抓了起来。阿佩莱斯大喊冤枉，托勒密一世就要他证明自己的清白。画家顺手捡起火炉边的煤炭，在墙上很快的画出了骗他赴宴的弄臣相貌。托勒密一世一眼认出了自己的手下，便饶恕了阿佩莱斯。

2004年美国电影《亚历山大大帝》：安东尼·霍普金斯饰演托勒密一世