1203年，北条时政担任政所别当，与大江广元并列，乃号称执权。北条时政确立了北条家在镰仓幕府中的权力地位，执权一职遂由北条家独占世袭。其子北条义时接替执权后，锄灭和田一族，兼任侍所别当，于是执权成为幕府中事实上的最高官职，将军亦成为名义上的统治者。第三代将军源实朝被暗杀后，北条家所担任的执权成为幕府政权的实际支配者。

自第六代执权北条长时开始，首次为非得宗家系（拥有北条家督继承权的家系）者担任，但实际权力为得宗家系掌握，于是执权变成虚位，除非是由得宗家系担任。第十四代执权北条高时时，大权又落于北条家执事长崎氏手中。