执法，顾名思义是指掌管法律，手持法律做事，传布、实现法律。在日常生活中，人们通常在广义与狭义这两种含义上使用这个概念。广义的执法或法的执行是指国家行政机关、司法机关及其公职人员依照法定程序实施法律的活动。狭义的执法是指法的执行，国家行政机关和法律授权、委托的组织及其公职人员，在行使行政管理权的过程中，依照法定的职权和程序，贯彻实施法律的活动。人们把行政机关称为执法机关，就是狭义上使用执法的。此处所讲的执法是指狭义的法的执行。国家行政机关执行法律是法的实施的重要方面。在现代社会，国家行政机关被称为国家立法机关的执行机关，后者制定的法律，法规主要由前者贯彻、执行、付诸实现。

执法是实施法律的活动，必须是在这个大前提下发生的由于执行人员本身或其他原因引发的非法操作才能在执法前冠名，如暴力执法、违规执法等。而没在这个大前提下的行为只能是个人或某团伙的私自行为，与其本身行政执法身份无关，如公路过期收费、非公安机关拘留等。在法律规定的时间、地点、范围内才叫执法，其他都算个人或某团伙私自行为。而在这前提下公职人员的行为才能冠名某某执法。