1917年7月，孙中山以广东为根据地，组织护法力量。北洋海军总长程璧光和第1舰队司令林葆怿首先响应，发表海军护法宣言，率“海圻”号等7艘军舰南下加入护法军行列。8月，孙中山在广州召开国会非常会议，组织军政府，就任海陆军大元帅，并以唐继尧、陆荣廷为元帅，任命张开儒为陆军总长，程璧光为海军总长，李烈钧为参谋总长，林葆怿为海军总司令，李福林为大元帅府亲军总司令，许崇智为大元帅府参军长，方声涛为广州卫戍司令，陈炯明为第1军司令。所辖护法军为海军第1舰队、驻粤滇军2个师及广东省属警卫军20营。军政府成立后，先后响应护法或以护法名义组织的军队有：陆荣廷统领驻广东、广西桂军14个师，唐继尧统领靖国军8个军等约15万人。10月3日，陆荣廷在广西南宁召开两广援湘会议，以驻广东桂军35营、驻广西桂军45营组成5个军，委谭浩明为两广护法军司令（入湘后谭自称湘、粤、桂联军总司令），钮永建为总参谋长，陈继祖为参谋长，陆裕光、林俊廷、韦荣昌、马济、林虎分任第1～第5军军长。其间，湖南衡阳、零陵等地一些军队首领相继加入护法军。6日，湖南护法军各路将领齐集衡阳，组成护法军湘南总司令部，程潜任司令。旋即，护法军组成湘、粤、桂联军，分左、中、右3路北上湖南，马济、谭浩明、程潜分任各路指挥。三路护法军在湘南打败北洋军进攻，进一步推动各地护法斗争的兴起，四川、湖北、陕西、安徽、浙江等省一些军队相继组成护法军，加入护法。其他地区的一些军队则以靖国军名义加入护法行列。各地护法军兴起后，孙中山力图将其纳入军政府统一指挥之下，集中全力大举北伐。但西南军阀首领陆荣廷、唐继尧以护法名义，大肆抢占地盘，扩充军队；其他地区的护法军也都各自为政，互不统属，未能形成一支有统一领导指挥的军事力量，最终导致护法战争的失败。