嘉历元年（1326）剃度，次年任天台座主，领导山门（延历寺）势力而为后醍醐帝倒幕计划中的重要力量。元弘二年（1332）十一月还俗改名护良，在吉野起兵，向各地发出号召讨幕的令旨，得到楠木正成、赤松圆心等反幕府势力的呼应，最终形成全国性的倒幕浪潮并推翻幕府。中兴后以历战而居功第一。护良的还俗是因为倒幕，中兴后本应重新剃发出家，却坚持没有那么做。元弘三年（正庆二年=1333）六月后醍醐帝归京后，护良亲王没有按期入京参谒，而是整顿兵马备战。

《太平记卷第十二·公家一统政道》中，后醍醐帝曾派参议右大辩藤原清忠为敕使，询问护良何故在天下已定后继续养练士卒，并催促护良恢复剃发染衣的僧姿，去做天台座主。护良招清忠近前，悄悄对他说：“当今四海平定，万民讴歌和平的圣代，都是仰赖陛下的明德，也有微臣筹策之功。而足利治部大辅高氏仅凭一战之资，却妄图凌驾于万人之上，视天下为己物。其势力尚微弱，如果不趁时讨伐他，总有一天养成比逆恶无道的北条高时更盛的威势。因此举兵备武，不是臣的罪过。至于剃发一事，人若不能明察事件的前兆，待事发后悔之晚矣。逆徒（指北条高时一门）意外覆灭，但余党还躲在暗处，伺机作乱再起。这个时候上位者若失于威严，下位者一定会生暴慢之心。所以文武两道并重才可以治理当今之世。我如果恢复剃发染衣之身，舍弃虎贲猛将之威，又靠谁用武力保全朝廷呢？诸佛菩萨教导众生时，尚且有折伏、摄受两种方法：摄受作柔和、忍辱之貌，以慈悲为先；折伏现威势、愤怒之形，以刑罚为宗。何况明君求贤佐、武备人才的时候，或是已出家的人才还俗，或是已退位的君王重祚。这样的例子，和（日本）、汉（中国）都有很多。比如贾岛浪仙，自佛门出为臣；又比如我朝天武、孝谦，改变法体重新登位。我隐栖在深谷幽溪，仅仅守着一座门迹寺院，或者出任幕府上将，安定天下，到底哪个更能为国家出力？这两件你可速为转奏，以求圣断。”