曹操起兵二十万，分兵五路至徐州，攻打刘备。刘备兵败，张飞突围后，望芒砀山而去，刘备无路可归，送去投奔袁绍。关羽被围无法解脱，为保全刘备家眷，只得暂时投降曹操。

刘备在袁绍处，旦夕烦恼，一忧关羽、张飞不知去向，二忧妻小陷于曹营。袁绍得知刘备心中苦痛，便遗良将击曹。袁曹交战，关羽连斩袁绍名将颜良、文丑，刘备始知云长身在曹营。袁绍得知刘备二弟关羽斩了他的爱将，即下令斩刘备之首。刘备表示愿修密书一封与云长，叫他前未辅佐袁绍，共诛曹操。袁绍为此高兴异常，即派人前往送信。关羽看毕书信，大哭，当即写书答云：“窃闻义不负心，忠不顾死。羽自幼读书，粗知礼义，观羊角哀、左伯桃之事，未尝不三叹而流也。前守下郊，内无积栗，外无援兵，欲即效死，奈有二嫂之重，未敢断首捐躯，致负所托，故尔暂且影身，冀图后会。近至汝南，方知兄信，即当面辞曹公，奉二嫂归。羽但怀异心，神人共裁。披肝沥胆，笔堵难穷。瞻拜有期，伏惟照鉴。”