拉丁爵士乐最早产生于最开始称作古巴博普爵士乐，后来又被称为。它的发展初期正值跨越人种的社会与文化大变革阶段。 在美国，人们通过无数的唱片已经对拉丁爵士乐耳熟能详，然而直到才注意到拉丁爵士乐的基本节奏元素源自于古巴的伦巴舞曲（rumba）、恰恰舞曲（Cha-cha）、博列洛舞曲（Borriello Dance）、曼博舞曲（Mambo）、萨尔萨舞曲（Salsa）和巴西的桑巴舞曲（Samba）、博萨诺瓦（Bossa Nova）。和一般的只有简单的旋律、简单的和声进行且没有即兴演奏的曲调相比，拉丁爵士乐大体上是一种混合器乐曲，里面含有更多的最新的爵士和声和与之相协调的节奏架构排列，并且有大量的即兴演奏，非洲本土的节奏和拉丁美洲移民的节奏在音乐里相互交融、发展。