卡尔·拉伦茨1921年中学毕业后即在柏林开始学习法律。曾求学于马堡、慕尼黑及哥廷根，并于1926年11月取得哥廷根大学法学博士，并在哥廷根大学继续完成其教授资格论文。之后任教于基尔大学，成为基尔学派的一员。 卡尔·拉伦茨在纳粹德国时被封为“桂冠法学家”(Kronjurist)，并且是受官方肯定的“基尔学派（Kieler Schule）”成员之一。二战期间被禁止教学活动。战后继续在基尔任教授。1960年，受聘于慕尼黑大学担任教授直至退休。中国台湾民法学家王泽鉴就是他的得意门生。

最富盛名的代表作为《法学方法论》，在纳粹时代是主要的官方思想家，在战后受到处分，冷战开始后恢复了教职，思想也发生极大转变而成为自由主义的鼓吹者。他的学生现在仍是德国各大学主要教职的占据者，波恩大学法哲学家雅克布斯曾经批评了他的理论，但也“在沉默中被扼杀”。这也证明法律方法只是一种奴仆，是一种工具性的适用。在任何时期，任何意识形态之下都可以被自由便利的适用。此说的集大成者克劳斯·罗克辛（Claus Roxin）（1931年5月15日——），也是当前德国刑法学最具影响力的人物。