1790年5月，一本由作者自己印刷的新书在彼得堡书店出售以后，很快不胜而走，仅仅几天就使彼得堡全城流言四起，沸沸扬扬。该书的作者虽然使川匿名，但女皇叶卡特琳娜二世读过后，还是很快就猜出了作者的姓名。她被这本书吓坏了，称作者是比农民起义领袖普加乔夫更凶恶的暴动分子。于是这本新书被禁、被毁，作者差点被送上绞刑架。

在随后的100多年中，人们只能以手抄本的形式，秘密传看这本不寻常的书。有人甚至出25 卢布一小时的高价阅读它。这究竟是一本什么书？它的作者又是谁呢？这本名为《从彼得堡到莫斯科旅行记》的作者是亚历山大·尼古拉耶维奇·拉吉舍夫。他是俄国第一个革命者，最早为俄国人民吹起自由的号角。

1749年8月，拉吉舍夫出生在一个富裕的俄国贵族家庭。在父亲的庄园度过童年后，7岁时到莫斯科去学习。1762年9月，叶卡特琳娜二世举行加冕庆典，挑选“贵族优秀子弟”充当少年侍卫，拉吉舍夫被选中转入彼得堡的贵胄军官学校。除学习外语、射击、跳舞外，同时轮流进宫，供女皇差遣，伺候她和皇室成员的生活起居。17岁时被派出国，在莱比锡大学学习了五年，深受法国启蒙家著作的影响。

1771年，拉吉舍夫回国，先后在枢密院、商业部、海关等部门供职，并在军队服役。在此期间，他陆续翻译和发表了一些作品。他在翻译加布里埃尔·博诺·德·马布利的著作《论希腊史或希腊人的幸与不幸的原因》时，特意为专制制度一词加写注释。指出“专制政体是最违背人类本性的状态”。并提出了国家起源于社会契约的理论，如果专制君主不履行契约的规定，那么人民就有权废除这个契约。

《从彼得堡到莫斯科旅行记》一书共分为25章，每章的标题大多是从彼得堡到莫斯科途径的地名。乍看起来很像是一本普通的游记，因此最初曾骗过了沙皇书报检查官的眼睛。但书中的真正内容，却是愤怒地鞭挞俄国残酷的农奴制度，揭露沙皇专制制度的腐朽黑暗，勇敢地号召农民起来革命。它是俄国历史上的第一本革命书籍。叶卡特琳娜在书上所作的批语中写道：此书“以断头台威胁沙皇”，“散布法国的毒素”。

拉吉舍夫在书中描写的主角——旅行者，是一个住在首都彼得堡的贵族。他本人不拥有农奴，靠担任公职养活自己。这个诚实并能主持公道的人，一直错误地认为叶卡特琳娜二世是一个开明君主。直到旅行开始后，他通过在沿途的所见所闻，才认识到农奴制度的种种丑恶的现实，思想逐渐发生了变化。通过与沿途先后遇到的五个人的谈话，使他理解到俄国社会所存在的黑暗现实并不是偶然的，其根源在于农奴制和封建贵族的官僚国家。在旅行的后期，书中主角的思想进入了成熟阶段，革命信念逐渐形成。他仿佛成了一个新人，成了改变现实，启蒙别人的力量。他最终背叛了自己出身的阶级，走上了革命的道路。这部鼓吹人民自由、号召人民革命的作品一问世，就受到广大读者的欢迎。但在沙皇专制制度的黑暗统治下，它又摆脱不了一再被严令查禁的命运。

1790年6月30日，拉吉舍夫因出版《从彼得堡到莫斯科旅行记》一书而被捕入狱。女皇叶卡特琳娜二世亲自参加审讯，判处他死刑。后因害怕社会舆论的谴责，改判为流放西伯利亚10年，地点是7000俄里外的伊利姆斯克小镇。经过16个月的苦难旅程，拉吉舍夫才到达流放地。他没有屈服，在途中寄给友人的诗中写道：“我不论过去，不论将来，终生都一样，不是一头牲口，一棵树，一个奴隶，而是一个人！”在流放地，他坚持写作。1796年，叶卡特琳娜二世病故，保罗一世继位，拉吉舍夫被允许返回莫斯科郊区父亲的庄园居住，但仍处于警察的严密监视之中。1801年，亚历山大一世继位后，拉吉舍夫被允许返回彼得堡，进入法律起草委员会工作，但他起草的法律草案，不仅不被采纳，反因此而受到威胁，警告他：西伯利亚还没住够。1802年9月11日，不肯放弃自己的原则，而又无法改变黑暗现实的拉吉舍夫服毒自杀，终年53岁。他留下遗言：后代将会为我报仇！

拉吉舍夫虽然去世了，但由他点燃的自由之火，却在俄国人民中一代接一代地延续下来。俄罗斯的伟大诗人普希金在《纪念篇》一诗中写道：“我所以能长久为人民喜爱，是因为我给诗歌以新的声音，是因为我追随拉吉舍夫歌颂过的自由，并且赞扬过宽恕同情。” 19世纪俄国的三代革命家，都把拉吉舍夫看作是自己革命事业最早的先驱。