1870年8月18日科尔尼洛夫生于俄罗斯帝国西西伯利亚的卡拉林斯克（现哈萨克斯坦的加尔加纳利）一个哥萨克人家庭中，其父是个中尉。他1892年毕业于米哈伊尔炮兵学校。1892年被派往土耳其斯坦，3年后进入总参学院，毕业时获得金奖。然后去波兰和土耳其服役，参加过对波斯东部的军事侦察活动。业余时间经常在报刊上发表文章，1901年甚至出了一本书《喀什和土耳其斯坦》。参加过1904年的日俄战争，任步兵旅参谋长，由于作战勇敢，获得了圣格奥尔基四级勋章。此后在土耳其斯坦、高加索和波罗的海服役。1907年任驻中国武官。

第一次世界大战爆发时任西伯利亚第九师师长，不久转任第48师师长，他使该师有了钢铁48师的称号。因为他特别善于防守，在德军对戈尔利采的突破开始后，他奉命殿后，尽管他尽了最大的努力，他的师还是有一半人被打散，他也不幸重伤落入敌手当了俘虏。进了战俘营后他两次逃跑都没有成功，第三次他大量喝水造成心跳加速被转到战俘医院，在这里他换了一身奥地利军服逃了出来，昼伏夜出，靠牧羊人的帮助游过多瑙河到了罗马尼亚，回到了自己的阵线一边。他的出逃轰动一时，连沙皇都亲自接见了他，授予他一枚英雄勋章，媒体更是把他作为民族英雄来宣传。1916年任西南战线第25步兵军军长。1917年二月革命后，国家杜马首领、大地主米哈伊尔·弗拉基米罗维奇·罗江科任命他为彼得格勒军区司令、他以令人炫目的速度上升，5月被任命为第八集团军司令、6月27日晋升步兵上将，7月7日升为西南方面军司令，7月8日，他发电给最高统帅阿列克谢·阿列克谢耶维奇·布鲁西洛夫，要求同意他用一切手段来恢复秩序，他禁止士兵集会，废除士兵宣言，枪毙逃兵，把他们的尸体摆在大路边并书写罪名。