1905年，布朗担任英国科学促进协会（British Association for the Advancement of Science）人类学组秘书，并前往南非。隔年拿到剑桥大学安托尼·威尔金基金（Anthony Wilkin Fund）提供的奖学金，得以在里弗斯的指导下前往安达曼群岛（Andaman Islands）从事田野调查。经过两年的调查，他于1908年回到英国，并发表一份初步报告，并凭此获得三一学院的研究金。之后两年他在伦敦政治经济学院担任民族学讲师，同时于剑桥大学开授比较社会学课程。

1910年，布朗再度领取安托尼·威尔金基金的研究金，前往澳洲西部进行田野调查。这次随行的只有三位成员，其中两人在中途离队。虽然人手少，但布朗在当地的演说为他争取到一些资助金，使其得以持续研究。两年的调查里，布朗待过三斯通（Sandstone）、伯尼尔岛（Bernier Island），最后沿着科斯加因河（Gascoyne River）探访土著部落。这段期间他重新整理了澳洲原住民的亲属制度，澄清过去许多错误，并提出一套“挽救”即将失传的文化之方法，即针对结构与形式的理解，这也影响了他日后的理论发展。

1913年，布朗暂时回到英国与新婚妻子团聚，并在伯明翰大学发表一系列演说。1914年又赶回澳洲，于悉尼一所中学担任校长，并在澳洲东南部进行研究。但随着第一次世界大战爆发，研究也遇到阻碍。

参见：安达曼岛人

为了躲避战争的阴影，布朗于1916年前往东加担任东加皇家学院院长兼教育主任。但1919年东加爆发感冒大流行，因此他请求在南非的哥哥帮忙，得以于1920年前往普利托尼亚（Pretoria）川斯瓦尔（Transvaau）博物馆担任研究员。隔年，南非总理杰·史墨兹（Jan Christian Smuts）将军请他担任开普敦大学（University of Cape Town）首任人类学系系主任，兼任非洲生活与语言学院（School of African Life and Language）主席，从事非洲律法与习俗研究。这段期间，布朗整理之前在安达曼群岛的研究成果后，于1922年发表著作《安达曼岛人》（The Andaman Islanders），同年被推选作南非科学促进协会人类学组主席。

《安达曼岛人》里，布朗提出最初的结构功能论概念：他以爱米尔·杜尔凯姆的观点解释土著的宇宙观，认为土著的仪式是一套维系和传递社会情感的情感意向，进而凝聚社会组织的情感意向。为了佐证这套说法，他从宗教着手，认为原始社会如安达曼人，乃结合自然与社会秩序，使人能服膺于存在于自然界的伟大力量，因而维持两者之间某种稳定秩序的关系。这种关系布朗认为能透过宗教的仪式观察到，因此仪式本身即是宗教的持续体现，并且是宗教之所以能持续保有联系情感的关键所在。

在南非近五年的生活中，他一方面保有学术上的影响，另外持续对当局提供建言。1926年由于缺乏经费补助，布朗回到澳洲悉尼大学教书，并创立当地第一个人类学系讲座，同时首次开办课程，指导即将前往巴布亚纽几内亚的殖民官员和传教士认识当地文化。除此之外，由于当地政府的大量补助，他也开办了一份名为《大洋洲》的学报，并拟定许多研究计划。也在这年，布朗加上母亲的姓氏，正式改姓为拉德克利夫-布朗（Radcliffe-Brown）。

尽管拉德克利夫-布朗在澳洲有不错的开始，但人缘欠佳的作为却导致其一手创立的学系与诸多计划濒临瓦解。1931年，他暂时回到英国，并在接任英国科学促进协会人类学组主席后，接受芝加哥大学的教授职位。在美国，拉德克利夫-布朗避免接受行政职务，专注于教学上。这个时期，弗朗兹·博厄斯（Franz Boas）、阿弗烈·克鲁伯（Alfred Kroeber）等人在北美的影响力逐渐发酵，但拉德克利夫-布朗仍培育出一些学生。另外在1935年，他应燕京大学社会学系之邀，到该校担任客座教授三个月，除讲授比较社会学的课程外，还带领学生进行短期的乡村田野调查。

晚年的拉德克利夫-布朗

1937年，拉德克利夫-布朗回到英国，应牛津大学之邀担任该校人类学系教职兼系主任。由于当时英国最具影响力的人类学家布罗尼斯拉夫·马林诺夫斯基（Bronislaw Malinowski）的理论逐渐受到质疑，而他本人也于1938年离开伦敦政治经济学院，前往耶鲁大学任教。因此拉德克利夫-布朗的影响力与日渐增，其主张的结构功能论也逐渐完善，并成为当时英国学界的主流论述。1939年，他接任英国皇家人类学会主席，并陆续发表几篇以亲属制度、社会结构为题的演说。

由于期间洽逢第二次世界大战，拉德克利夫-布朗于1942年卸下主席职务后，奉协会的指示前往巴西圣保罗大学（Universidade De Sao Paulo）担任客座教授。1944年返回英国继续担任牛津大学教职，直到1946年正式退休。

自牛津大学退休后，拉德克利夫-布朗于1947年前往埃及亚历山卓，担任当地一所大学社会学系教授，1951年又前往南非葛雷汉城（Grahanstown）任教。隔年，他出版论文集《原始社会的结构与功能》（Structure and Function in Primitive Society），将过去在安达曼群岛的仪式、澳洲的图腾以及南非的亲属制度等研究汇整起来，试图建立一套具有普同性的原始社会宇宙观。他认为这些社会里，人们将道德秩序融入自然的秩序之中，使其成为和谐的规范，并且让个人与社会之间的关系保持稳定而不间断。

1955年12月24日，阿弗烈·拉德克利夫-布朗病逝于伦敦的医院，享年75岁。

参见：结构功能论

阿尔弗雷德·拉德克利夫-布朗的理论主要受下列三者影响：（一）埃米尔·杜尔凯姆的社会有机体概念，以及部分赫伯特·斯宾塞的演化观点。（二）伯特兰·罗素与阿弗烈·诺夫·怀海德（Alfred North Whitehead）的科学哲学观点，即一种自然科学式的分析方法。（三）威廉·里弗斯（William Halse Rivers Rivers）与阿弗列·海登（Alfred Cort Haddon）的人类学研究，尤其是社会组织与田野调查这部分的研究成果。基于这三者，拉德克利夫-布朗开创了结构功能论的理论，即主张以科学与实证的方式，找出社会运作的结构与各种功能，进而相互比较，以求普同性的社会特质。

结构功能论强调结构、功能以及一切事务的过程。在拉德克利夫-布朗眼中，他假设所有社会都可以切割成许多部分，每个部分的发展乃为了适应整个环境，即生态、文化和制度上的充分圆满。也因此，社会的各功能应是相互矛盾而不冲突，各体系之间并具有相当的一致性，而避免彼此的冲突与摩擦。

为了探究这些相互整合的功能结构，拉德克利夫-布朗建立起两套基础关系，即受到时空限制下的相互关系，以及独立于此之外的数学与逻辑关系。另外又将社会关系看成结构与结构形式。由此，人类学家可以分析并将结构自实体之中抽离出来，进行进一步的分析与比较，于此即是他所主张的比较社会学。

由于结构功能论本身需要紧密的观察与分析，自然带有相当程度的共时性研究特质：虽然拉德克利夫-布朗承认历史的存在，但他认为没有文字的原始社会里无法获得确切的历史资料，因此必然充斥着错误的可能。基于这观点，他十分反对民族学式的资料收集，认为神话与民谣的收集只能建构出虚假的历史。因此他期望以现有的残存结构，分析并还原这些社会的真实面貌，而这即是人类学存在的目的与理由。

阿尔弗雷德·拉德克利夫-布朗一生著作不多，但影响力却远超过其作品的数量。他一生到过欧洲、亚洲、非洲、北美洲、南美洲、大洋洲各地任教，并在当地重要的大学成立人类学系和相关研究机构，并展开多项研究计画。这些对早期人类学的推广有深远的影响。

但拉德克利夫-布朗的影响并不仅止于此。虽然在他之前，马林诺夫斯基已经提出功能论以质疑演化论等学派的观点，但拉德克利夫-布朗的论述才真正确立了人类学的发展之路：他厘清了人类学（特别是社会人类学）的学科性质以及研究方法，使该学科的性质真正确立，并审慎对待研究的材料。另一方面，他主张的比较社会学以及寻求一般性法则的研究方式，也影响到后来艾德华·伊凡-普理查以及克劳德·李维史陀的结构主义。

结构功能论在1940年代到1960年代的人类学界是最有影响力的理论。虽然到了1970年代后，象征人类学以及诠释人类学的观点逐渐取代该理论的论述，而怀有后现代主义观点的学者也不断质疑或批判该理论的正确性。但不可否认的是，结构功能论开启了一道解释文化现象的道路，使得后人根据其成果获取更进一步的发展。

1922年：《安达曼岛人》（The Andaman Islanders）

1939年：Taboo

1952年：《原始社会的结构与功能》（Structure and Function in Primitive Society）

1950年：African systems of kinship and marriage

1958年：《社会人类学方法》（Method in social anthropology，未完成）