一年生或多年生草本，稀基部木质而成灌木状，直立、攀缘或匍匐；茎通常柔弱，分枝或不分枝，常具4角棱，无毛、具毛或具小皮刺。叶3至多片轮生，稀2片对生，宽或狭，无柄或具柄；托叶叶状。

花小，两性，稀单性同株，4数，稀3或5数，组成腋生或顶生的聚伞花序，常再排成圆锥花序式，稀单生，无总苞；萼管卵形或球形，萼檐不明显；花冠辐状，稀钟状或短漏斗状，通常深4裂，裂片镊合状排列，冠管常很短；雄蕊与花冠裂片互生，花丝常短，花药双生，伸出；花盘环状；子房下位，2室，每室有胚珠1颗，胚珠横生，着生在隔膜上，花柱2，短，柱头头状。

果为小坚果，小，革质或近肉质，有时膨大，干燥，不开裂，常为双生、稀单生的分果爿，平滑或有小瘤状凸起，无毛或有毛，毛常为钩状硬毛；种子附着在外果皮上，背面凸，腹面具沟纹，外种皮膜质，胚乳角质；胚弯，子叶叶状，胚根伸长，圆柱形，下位。