随着欧洲大国争霸的日趋激烈，西班牙和葡萄牙的国势便江河日下，美洲人民风起云涌的斗争像巨浪一样冲击着腐朽的殖民统治。最早起来反对统治并取得成功的是海地人民。海地岛于1492年为哥伦布发现，随即沦为西班牙的领土。1697年，海地岛的西部转归法国所有，东部仍属于西班牙。西部白人只有4万左右，最底层的50万黑人奴隶一向受到最残酷的压迫。1791年8月22日，在法国大革命的影响下，海地的黑人终于举行了大规模的起义。首先赶走法国统治者，接着又在1798年10月迫使法国撤走它全部的侵略军。到这时候，忙于欧洲战争的法国无法再进行干预，起义队伍事实上已经控制了整个海地岛的局势。1801年，起义军把西班牙人从海地岛的东部清除了出去，解放了整个岛屿。

海地人民的胜利，使法国统治者特别是1799年通过政变上台的拿破仑大为恐慌。拿破仑久已梦想以海地为跳板，建立一个美洲帝国，看到黑人起义打乱了他的计划，恼羞成怒，悍然在1802年派出两万多人的远征军前去海地“平乱”。经过几个月的激烈战斗，侵略军伤亡惨重。但黑人由于缺少枪支和弹药，也不得不撤出许多战略要地。到最后，侵略者竟运用诡计，借谈判的机会逮捕了起义领导人杜桑·卢维杜尔，并把他押送法国，最后死于狱中，因而激起了海地人民更大的反抗。全体黑人手执武器，奋起保卫祖国。1802年底，侵略者只得龟缩到几个大城市中去，在1803年底遭到全军覆灭的命运。1804年1月1日，海地正式宣布独立，拉丁美洲（西属美洲，又称为西班牙美洲地区）第一个独立国家诞生了。海地革命的胜利为拉丁美洲（西属美洲，又称为西班牙美洲地区）被压迫人民作出了榜样，它动摇了300多年的统治，揭开了拉丁美洲（西属美洲，又称为西班牙美洲地区）独立战争的序幕。

1810年北起墨西哥，南到阿根廷，到处树起独立大旗，拉丁美洲（西属美洲，又称为西班牙美洲地区）大陆的独立战争如火如荼地开展起来。战争有三个中心，即墨西哥、委内瑞拉和智利。

1810年9月16日，在墨西哥北部的一个偏远村落多洛雷斯，几千名墨西哥人揭竿而起，发出了“独立万岁！美洲万岁！打倒坏政府”的怒吼。这就是历史上著名的“多洛雷斯呼声”，领导这次起义的是47岁的教士伊达尔哥。

南美北部的独立运动是以委内瑞拉为中心的。这个地区的革命运动以及整个南美的解放战争都是和玻利瓦尔的名字分不开的。西蒙·玻利瓦尔（1783～1830年）出生在加拉加斯一个克利奥尔人大地主家庭，从小就深受启蒙主义的熏陶。

后来他又漫游欧洲，足迹遍及西班牙、意大利和法国。百折不挠的玻利瓦尔经辗转来到委内瑞拉，经过他领导的一系列战斗，委内瑞拉第二共和国终于诞生了。但是玻利瓦尔并没有能巩固自己的基地，得到增援的拉美统治者军迫使他放弃加拉加斯，委内瑞拉第二共和国又被扼杀。

到了1815年，随着拿破仑帝国的瓦解，回到西班牙王位的斐迪南七世在“神圣同盟”的支持下，增派一支多达万余人的政府军前往美洲。他们横行在新格兰那达、委内瑞拉，到处散布死亡和恐怖。拉丁美洲（西属美洲，又称为西班牙美洲地区）各地的独立斗争都遭受挫折，殖民统治的阴影又笼罩了整个拉丁美洲（西属美洲，又称为西班牙美洲地区）。

1815年后，西属美洲人民的反抗进入了更艰苦的阶段。玻利瓦尔在失败后流亡牙买加。但他并没有就此放弃斗争，而是从挫折中他总结了经验和教训，认识到尽管前途曲折，但殖民者终究是可以被打败的。1816年12月，玻利瓦尔带着一批勇士在委内瑞拉重新登陆，他随即宣布解放奴隶。

接着玻利瓦尔在奥里诺科河畔建立起军事基地，并扩建了自己的队伍。经长距离的艰苦的远行军，于1819年8月初，他的军队同拉美统治军在波耶加展开激烈的战斗，取得了胜利，然后挥师直捣波哥大并占领该地。1819年12月，大哥伦比亚共和国宣告成立（1830年又分为委内瑞拉、哥伦比亚和厄瓜多尔），玻利瓦尔被选为这个共和国的总统和最高统帅。

1821年初，玻利瓦尔利用西班牙国内发生革命的有利局势并经过充分的准备，再次越过安第斯山，进兵委内瑞拉的北部。在卡拉博博平原，他以优势的兵力击溃了敌军，乘胜解放加拉加斯。继之起义军在皮钦查战役获得了辉煌的胜利，迎来了厄瓜多尔全境的解放。就在玻利瓦尔连年征战的时候，圣马丁在南美南部接连获胜的捷报也频频传来。对敌军实行南北夹攻，最后一击的时刻终于来到了。

1817年初，圣马丁带着他的远征军（其中三分之一是黑人）开始了翻越安第斯山的壮举。1818年4月5日在沃依金斯为首的爱国军的协助下，他们在智利首都圣地亚哥大败敌军，1818年智利宣告独立。

圣马丁在进军智利以前就制定好了直捣拉丁美洲统治者的老巢——

秘鲁的计划。1820年8月，圣马丁为了不让敌人有喘息的机会，率军从智利经海上前往秘鲁。北上军队顺利登陆，占领秘鲁总督区首府利马。1821年7月，秘鲁独立，圣马丁被授予共和国“保护者”的称号。

1822年7月下旬，南美独立战争的两雄玻利瓦尔和圣马丁终于在瓜亚基尔港会面了。圣马丁隐退，完成全部解放秘鲁的任务落到玻利瓦尔肩上。1823年9月，他率领的委内瑞拉和哥伦比亚军6000人进入秘鲁境内。他们同阿根廷和智利军4000人联合起来，于1824年8月6日在胡宁平原一举击溃敌人。同年12月9日，在阿亚库巧展开了“一次最终保证了西属南美洲独立的会战”。玻利瓦尔的战友苏克雷以少胜多，1825年秘鲁获得解放。为了纪念玻利瓦尔，改名玻利维亚。

1815年后，墨西哥的局势保持了相对的平静，但人数不等的游击队一直活跃在各地，“土地和自由”的口号仍然活在人们的心中。1820年西班牙发生革命，墨西哥政局出现了生机。掌握兵权的伊都德将军乘机出来活动，提出“宗教、联合和独立”的口号，在1821年宣布了墨西哥的独立。

在墨西哥的革命影响下，中美洲其他一些地区纷纷宣布独立，并在1823年成立“中美联合省”。1822年，巴西脱离葡萄牙统治者而独立。

1826年1月23日，西班牙国旗在秘鲁的卡亚俄港黯然下降。300多年的黑暗统治结束了，美洲大陆领土取得独立，在历史上揭开了新的一页。

15世纪未至16世纪中叶，拉丁美洲（西属美洲，又称为西班牙美洲地区）除巴西为葡萄牙占领、海地为法国占领外，其余均被来自欧洲伊比利亚半岛的西班牙用武力征服。为强化殖民统治，西班牙在拉美先后建立了4个总督区，即：新西班牙（今墨西哥、中美洲等地）、秘鲁、新格拉纳达（今巴拿马、哥伦比亚、委内瑞拉和厄瓜多尔）和拉普拉塔（今阿根廷、乌拉圭、巴拉圭和玻利维亚）；设置了5个都督区，即：危地马拉、委内瑞拉、古巴、波多黎各和智利，给美洲人民带来了巨大的灾难。

18世纪中叶，西班牙放宽贸易垄断政策，殖民地经济有了明显发展，资本主义因素不断增强。但这种不彻底的改革并不能挽救西班牙的殖民统治危机，反而加剧了殖民地与宗主国之间的矛盾。在欧洲启蒙主义思想的影响和土生白人知识分子先进人物的推动下，拉美人民反对西班牙殖民统治、争取民族独立解放的革命热情不断高涨，反抗斗争此起彼伏。美国独立战争、法国大革命和1804年海地革命的成功，以及1808年西班牙王室被法国推翻，都给拉美人民推翻西班牙殖民统治提供了信心、榜样和良机。于是，在1810年～1826年间，西属美洲殖民地人民掀起了反对殖民统治、争取民族解放的资产阶级革命战争。

1810年～1815年为第一阶段，是独立战争的高涨与受挫时期。1810年4月19日，西属美洲反殖起义首先在委内瑞拉首府加拉加斯爆发。接着于5～9月，在拉普拉塔首府布宜诺斯艾利斯、新格拉纳达首府波哥大、新西班牙的多洛雷斯和智利的圣地亚哥，也先后爆发了起义，宣布脱离西班牙，建立美洲人自己的执政委员会。但是由于殖民当局的残酷镇压，使独立战争出现挫折和反复。在委内瑞拉，1811年～1812年和1813年～1814年，米兰达和波利瓦尔领导起义人民，曾两次建立共和政权，但都被西班牙殖民军的镇压所扼杀。在拉普拉塔地区，1810年5月，阿根廷发生了著名的五月革命，广大爱国者在布宜诺斯艾利斯举行群众示威，推翻殖民总督，于5月25日成立了由土生白人独立派组成的临时政府；1811年，巴拉圭土生白人独立派发动起义，逮捕西班牙省长，成立临时政府，并宣布独立：同年，东岸省（乌拉圭）也爆发了由阿蒂加斯领导的起义。在新西班牙区，墨西哥爱国者先后在伊达尔戈和莫雷诺斯领导下，同殖民军进行浴血奋战，于1813年宣布独立，建立了共和政权。在新格拉纳达区，广大爱国者于1811年～1816年同殖民军进行了艰苦的斗争。智利爱国者在推翻殖民政权后，由于内部分歧而未能巩固新建立的政权，于1814年被殖民军击败。1815年，西班牙国王恢复权力后，派莫里略率军镇压美洲革命。至年底，除拉普拉塔等地外，各地爱国政权在西军和当地保王势力进攻下，相继失败。

1816年～1826年为第二阶段，是独立战争的发展与胜利时期。在拉美北部地区，委内瑞拉走在反殖武装斗争的最前列。1816年11月，玻利瓦尔在海地支持下，重新组织革命武装，开始对盘踞委内瑞拉的西殖民军发动新的进攻。经过两年作战，解放了委内瑞拉大片领土。1818年2月，在安戈斯图拉成立了第三共和国。1819年，玻利瓦尔率军越过安第斯山原始森林，于8月7日在博亚卡地域击败西殖民军，10日解放了波哥大城。同年12月，委内瑞拉和新格拉纳达组成哥伦比亚共和国，玻利瓦尔被选为总统。1821年6月，革命军在卡拉沃沃平原取得重创西殖民军的决定性胜利，解放了加拉加斯。1822年5月，革命军在皮钦查战役中又获大捷，解放了基多（今厄瓜多尔）。基多又与哥伦比亚联合，成立了大哥伦比亚共和国。至此，南美北部独立战争基本结束。在拉美南部地区，拉普拉塔独立战争处在南美的中心区域。1816年7月，拉普拉塔成立联合省，脱离西班牙独立。为捍卫独立，圣马丁率领“安第斯山”军于1817年2月越过安第斯山，在查卡布科战胜西班牙殖民军，接着配合奥希金斯领导的智利人民起义，解放了智利。1818年2月12日，奥希金斯宣布智利独立。1820年2月，圣马丁又率军攻打殖民军的堡垒----秘鲁。次年7月攻入秘鲁首府利马。28日，秘鲁宣布独立，殖民军主力退守东部山区。1822年7月，玻利瓦尔与圣马丁在瓜亚基尔会晤，商讨协同作战等问题，但未能取得一致意见。不久，圣马丁辞职。1823年9月，玻利瓦尔应秘鲁爱国者的请求，偕苏克雷率军进入秘鲁。次年8月，在秘鲁南部取得胡宁大捷。12月，又在阿亚库乔战役中大获全胜，摧毁了西班牙殖民军的主力。1825年1月，苏克雷率军解放上秘鲁，25日上秘鲁宣布独立，并以玻利瓦尔的名字命名新建的共和国为玻利维亚。1826年1月，西班牙殖民军最后撤离秘鲁的卡亚俄港。南美战争到此结束。

在新西班牙地区，即墨西哥和中美洲地区，这里是独立战争在北部的中心区域。自1816年起，墨西哥起义军转入山区，开展游击战。1820年，当地白人地主与教会势力代表伊图尔维德率保王军倒戈，与起义军共同反对殖民。1821年，起义军进占墨西哥城，宣布墨西哥独立。同年，中美洲地区脱离西班牙独立，并加入墨西哥共和国，但到1833年又脱离墨西哥，建立独立的中美联合省。以后，在1838年再分为危地马拉、萨尔瓦多、尼加拉瓜、洪都拉斯、哥斯达黎加5个国家。

在这次战争过程中，人民解放运动的部队常常打败数量和装备上大大超过自己的强大敌人，赢得重大胜利。骑兵在草原地区的作战尤其卓著有成效。起义者的炮兵很少，往往靠冷兵器作战，所以战斗极为残酷，常常进行白刃格斗。解放战争，还消灭了许多封建残余，在大多数宣布独立的国家中废除了奴隶制，确立了共和制度。不过，这次牺牲了100多万人生命的战争并没有从根本上改变拉丁美洲（西属美洲，又称为西班牙美洲地区）国家的社会经济结构。拉丁美洲（西属美洲，又称为西班牙美洲地区）独立战争是在比欧洲还要大得多的辽阔土地上进行的，从海地开始前后持续了36年，席卷整个西班牙美洲大陆，在拉丁美洲以及在人类的历史上都占有很重要的地位。新独立的国家摆脱了落后的西班牙和葡萄牙的控制，打碎了殖民枷锁，为走上拉美特色的现代资本主义发展的道路扫清了障碍。

拉美独立战争波及面广，参加人数多，斗争时间长。建立了一系列资产阶级性质的近现代民族独立国家；拉美式的资产阶级共和国普遍建立；废除天主教会的宗教裁判所，削弱教会势力；大部分国家废除了奴隶制、摇役制和人头税；废除了限制工商业发展的殖民垄断制度，为拉美各国发展创造了有利条件。但土生白人地主克列奥和教会势力竭力维护大土地占有制和封建剥削，造成各国经济停滞，军人独裁政权（考迪罗）迭出。

西班牙美洲独立战争历时16年，战火席卷整个西班牙美洲地区，波及人口总达2000万，是世界历史上一次影响深远的殖民地解放战争。这场战争摧毁了西班牙在拉丁美洲的殖民统治，西属美洲除古巴外均获得独立，开始确立共和制和代议制，沉重打击了奴隶制和封建制，为资本主义发展创造了条件。